Un fragment de l’« Odyssée » vieux de 1 700 ans découvert dans une bibliothèque néerlandaise

L’analyse d’un fragment de parchemin, provenant des collections d’une bibliothèque universitaire néerlandaise, a confirmé qu’il provenait d’un exemplaire remarquablement ancien de l’Odyssée, remontant à environ 300 de notre ère.

Codex de poche

Mark de Kreij, de l’université Radboud, est tombé sur ce remarquable morceau d’histoire alors qu’il examinait un ensemble de manuscrits paléochrétiens acquis par la bibliothèque de l’université d’Utrecht au milieu du XXe siècle. Son examen approfondi a révélé qu’il s’agissait d’une infime partie d’une version antique de l’Odyssée d’Homère, rédigée en grec ancien.

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Mesurant 6,6 sur 7,7 centimètres, le fragment de parchemin comprend des vers tirés du livre XII de l’épopée, évoquant essentiellement la réaction du dieu du Soleil Hélios lorsqu’il apprend qu’Ulysse et ses hommes s’en sont pris à ses bœufs immortels.

La déesse Circé avait vivement conseillé à Ulysse d’éviter Thrinacie. Mais après avoir échappé à Charybde et Scylla (un monstre à six têtes et un tourbillon monstrueux), Euryloque, bras droit du héros, le supplie de les laisser débarquer pour trouver de quoi se nourrir. Ulysse accepte, à la condition qu’ils ne touchent pas au bétail sacré. Alors que les vivres s’épuisent, ses hommes commettent l’irréparable, et Zeus, à la demande d’Hélios, détruit leur navire, ne laissant pour seul survivant qu’Ulysse.

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— Evelyne Ferron (@EvelyneFerron) September 18, 2026

D’après de Kreij, le bout de parchemin proviendrait d’un « codex de poche » égyptien produit à la fin du IIIe ou au début du IVe siècle de notre ère, peut-être dans l’oasis du Fayoum. « À ce jour, seuls une trentaine de fragments similaires ont été découverts », souligne le chercheur. « Il s’agissait d’un passage central de l’Odyssée, ce qui suggère que les autres pages auraient contribué à le protéger. »

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Un précédent récent

C’est la seconde fois cette année qu’un fragment antique d’une épopée homérique est découvert. Au printemps, des fragments de l’Iliade avaient été découverts dans une momie datant de la période romaine de l’Égypte.

Chronologiquement antérieure à l’Odyssée, elle relatait les dix ans de la guerre de Troie, tandis que cette dernière se concentrait sur le périple épique d’Ulysse de Troie à Ithaque. On estime que ces deux œuvres littéraires fondatrices ont été rédigées à la fin du VIIIe ou au début du VIIe siècle avant notre ère.

Il y a quelques années, c’est la plus ancienne carte des étoiles au monde qui avait été découverte dans un manuscrit médiéval trouvé en Égypte.

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