Les personnes âgées ont bien une odeur particulière, voici d’où elle provient

L’odeur est un sens puissant, qui peut nous renseigner sur notre environnement et nos semblables. Mais saviez-vous que nous pouvons deviner l’âge des gens en sentant leur odeur ? C’est ce qu’a montré une étude menée en 2012 par Johan Lundström, un biologiste suédois.

Une expérience olfactive surprenante

Pour réaliser cette expérience, il a demandé à des personnes de différents groupes d’âge (jeunes, adultes et seniors) de porter des T-shirts au lit pendant cinq nuits, avec des serviettes sous les bras pour absorber leur sueur. Ces serviettes ont ensuite été coupées et mises dans des pots, qui ont été sentis par des volontaires âgés de 20 à 30 ans. Les volontaires devaient juger le caractère plaisant de l’odeur et deviner l’âge du donneur.

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Les résultats ont révélé que les volontaires pouvaient distinguer les personnes âgées des autres groupes d’âge par leur odeur, qui était considérée comme assez neutre et pas très désagréable. “Ce résultat est surprenant compte tenu de l’idée reçue selon laquelle l’odeur de la vieillesse est désagréable”, a déclaré Johan Lundström dans un communiqué. Cette odeur est universelle et est appelée kareishu au Japon.

L’origine de cette odeur particulière

Johan Lundström a également découvert que l’odeur des personnes âgées était liée à la présence de certains composés chimiques sur la peau, comme le 2-Nonenal, un aldéhyde insaturé à l’odeur désagréable de graisse et d’herbe, et certains lipides qui augmentent avec l’âge.

Ces composés chimiques seraient produits par la dégradation des acides gras insaturés présents dans le sébum, la substance grasse qui protège la peau. Avec le vieillissement, le sébum devient plus oxydé et plus rance, ce qui favorise la formation du 2-Nonenal.

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L’utilité de cette odeur

Johan Lundström suggère que la production et la détection de ces odeurs pourraient avoir un rôle dans le choix des partenaires ou la détection des maladies. Il note que chez certains insectes, les mâles plus âgés sont préférés aux plus jeunes, car ils ont des qualités adaptatives qui leur ont permis de survivre plus longtemps.

Les chercheurs ajoutent que les humains peuvent utiliser les odeurs corporelles pour identifier leur âge biologique, éviter les individus malades, choisir un partenaire adéquat et distinguer les membres d’une même famille de ceux qui n’en font pas partie. Par ailleurs, saviez-vous qu’il est possible d’identifier le sexe d’une personne à partir de l’odeur des mains ?