À des milliards de kilomètres de la Terre, la sonde New Horizons a battu un nouveau record. En photographiant deux objets de la ceinture de Kuiper, elle a réalisé les clichés les plus lointains jamais obtenus. Avec cet exploit, elle a battu un record vieux de près de 30 ans, et elle va même battre son propre record dans les mois à venir.
OÙ CES CLICHÉS ONT-ILS ÉTÉ PRIS ?
Immortalisés par la sonde New Horizons, ces deux objets ont été captés à 40,9 unités astronomiques de la Terre dans la ceinture de Kuiper. Cette zone du système solaire est située au-delà de l’orbite de Neptune et elle est composée de planètes naines comme Pluton et de milliers de petits corps comme ceux visibles sur les clichés.
L’objet de gauche est connu comme 2012 HZ84, et à droite se trouve 2012 HE85. Ils se situent à deux heures de « Wishing Well », un groupe d’étoiles que New Horizons avait immortalisé en décembre dernier.
3.79 billion miles from Earth, #NewHorizons snapped these images of a pair of Kuiper Belt objects, making them the farthest images ever taken by a spacecraft! LEARN MORE >> https://t.co/tjdkzAD2Mi pic.twitter.com/T1JNo4EmoZ
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 8 février 2018
UN RECORD VIEUX DE 27 ANS BATTU
Les photos de ces deux objets sont officiellement devenues les photos les plus lointaines jamais prises. Elles ont battu un ancien record détenu par la sonde Voyager 1. Lancée en 1977, la sonde a pourtant établi ce record plus de 20 ans plus tard, en 1990.
Cette année-là, la sonde se trouvait à 6,06 milliards de kilomètres (40,5 unités astronomiques) de la Terre et elle a pris notre planète en photo. Du point de vue de Voyager 1, la Terre ressemblait selon l’astronome Carl Segan à un point bleu pale. Cette expression de « Pale Blue Dot » a donné son nom à cette photo entrée dans l’Histoire qui est restée pendant 27 ans la photographie spatiale la plus lointaine prise par un appareil.
DE NOUVELLES PHOTOS DE NEW HORIZONS À VENIR ?
Dans les prochains mois, il est certain que New Horizons enverra de nouveaux clichés qui battront des records car la sonde continue de se déplacer au cœur de la ceinture de Kuiper. C’est d’ailleurs pour l’explorer qu’elle a été conçue et sa mission lui a déjà permis de nous en apprendre plus sur Pluton et sur Charon (sa lune). Actuellement, la sonde se dirige vers sa prochaine destination, l’astéroïde 2014 MU69, qu’elle devrait survoler le 1er janvier 2019.
Il faudra toutefois patienter avant de découvrir de nouveaux clichés pris par New Horizons, car la sonde est en « hibernation » depuis la fin décembre. Ce mode lui permet d’économiser ses batteries qui redémarreront le 4 juin prochain. Ce n’est qu’à ce moment qu’elle pourra reprendre des photos qu’elle livrera à partir du mois d’août. L’aventure et les découvertes de New Horizons sont donc encore loin d’être terminées !
