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En remplaçant les amerrissages brutaux par un atterrissage doux sur piste, la navette Dream Chaser promet de transformer le retour d’orbite. Ce mini-avion spatial prépare un vol inaugural décisif pour valider sa technologie face aux exigences de l’industrie.
Une rentrée atmosphérique en douceur pour préserver le matériel et les expériences scientifiques en orbite
Les capsules spatiales traditionnelles effectuent leur retour sur Terre en retombant lourdement dans l’océan. En freinant brutalement, ces engins imposent des secousses extrêmes aux équipements embarqués. La navette Dream Chaser fait un choix technique inverse en s’inspirant directement de l’aviation commerciale.
Grâce à sa structure à corps portant, l’appareil plane naturally durant sa descente. Les forces subies restent sous le seuil de 1,5 g, garantissant une traversée atmosphérique particulièrement fluide. Cette décélération très modérée protège le matériel sensible et les prélèvements de recherche les plus fragiles.
Le départ vers l’espace s’effectue quant à lui de manière classique. L’engin s’élance à la verticale, installé au sommet du lanceur Vulcan Centaur. Une fois parvenu en altitude, l’appareil se sépare de la fusée pour entamer sa mission autonome autour de la Terre.
Le premier exemplaire Tenacity ajuste ses plans de vol après une révision complète du calendrier
Nommé Tenacity, le tout premier modèle de la gamme devait initialement desservir la Station spatiale internationale. La NASA a toutefois révisé ce programme en repoussant l’échéance à la fin de l’année. Ce vol inaugural s’effectuera finalement en autonomie complète, sans se connecter au complexe orbital.
Ce report s’explique par le temps requis pour faire certifier la propulsion et les logiciels de bord. Sierra Space a doté l’engin d’un module additionnel baptisé Shooting Star. Cet équipement transporte du fret avant de se désintégrer volontairement dans l’atmosphère avec les déchets de mission.
Un vol d’essai sous haute surveillance après la modification majeure du contrat avec la NASA
Côté capacité de transport, le vaisseau accepte jusqu’à 5 000 kg de matériels pressurisés à l’aller. Pour le voyage retour, la structure peut réexpédier environ 1 750 kg d’équipements intacts vers le sol. Cette double compétence d’acheminement et de récupération fonde l’intérêt technique du projet.
L’accord commercial CRS-2 signé avec la NASA prévoyait à l’origine sept traversées obligatoires vers le laboratoire orbital. Les termes révisés ont transformé cette obligation ferme en une démonstration initiale unique. Les missions ultérieures deviennent désormais conditionnelles au succès de cette première tentative.
La réussite du test d’atterrissage déterminera donc la suite des opérations industrielles pour le constructeur. Poser ce véhicule à ailettes directement sur une piste d’aviation classique validera l’ensemble du concept. En cas d’échec à l’atterrissage, l’avenir du programme se trouverait fortement fragilisé.
Une réorientation stratégique vers les futures stations privées et l’économie en orbite
La mise hors service de la Station spatiale internationale programmée vers 2030 modifie le marché orbital. Sierra Space anticipe cette transition en adaptant son appareil aux stations spatiales commerciales. L’entreprise vise également des applications spécifiques pour le secteur de la défense.
Grâce à sa réutilisabilité et sa capacité à rapatrier des charges intactes, ce véhicule s’inscrit dans la logistique spatiale de demain. Le retour réussi du prototype Tenacity sur le tarmac concrétisera l’ambition de banaliser les allers-retours entre le sol et l’espace.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Catégories: Espace