À jamais les premiers ? Les Néandertaliens faisaient déjà du feu il y a 400 000 ans

La maîtrise du feu a constitué un jalon majeur dans l’histoire de l’humanité. Des chercheurs britanniques ont récemment identifié les plus anciens témoignages connus de sa création délibérée, attribués aux Néandertaliens.

Foyer préhistorique

Source de chaleur précieuse, le feu éloignait les prédateurs, et permettait également à nos lointains ancêtres de cuire les aliments, et de fabriquer des outils. S’il apparaît que les humains préhistoriques ont exploité très tôt cette ressource, jusqu’à présent, les preuves indiscutables de sa création intentionnelle remontaient à quelques dizaines de milliers d’années seulement.

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Publiée dans la revue Nature, la nouvelle étude a impliqué l’analyse de sédiments et d’outils en pierre provenant d’East Farm. Un célèbre site archéologique de l’est de l’Angleterre, occupé par des groupes de Néandertaliens à la fin du Paléolithique inférieur.

En fouillant les sols argileux de cette ancienne carrière, Nick Ashton, du British Museum, et ses collègues ont mis au jour un foyer préhistorique vieux d’environ 400 000 ans. Outre des dépôts sédimentaires à la teinte caractéristique, l’équipe a découvert deux fragments de pyrite, 19 silex et plusieurs haches à main fracturées, présentant également des signes évidents de chauffage.

Des analyses en laboratoire ont par la suite permis de confirmer que les traces de combustion et les altérations observées étaient bien le résultat d’une création de feu délibérée, et répétée. Selon Ashton, plusieurs échantillons de sédiments rougis indiquaient des températures dépassant 750 °C, comparables à celles d’un feu de camp typique.

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Maîtrise précoce

Il apparaît que nos cousins disparus ne laissaient rien au hasard, et privilégiaient les matériaux les plus performants.

« Ils savaient où se procurer de la pyrite, minéral extrêmement rare dans la région, et connaissaient ses propriétés [la frapper avec un silex permettait d’obtenir de belles étincelles] », explique Ashton. « L’amadou [matériau spongieux issu de la chair de certains champignons devenant extrêmement inflammable une fois séché] devait également être soigneusement sélectionné. »

Reflétant selon les chercheurs la « cognition sociale élargie » des premiers Néandertaliens, ces preuves directes bouleversent la chronologie avérée de la production délibérée du feu, qui se voit repoussée d’environ 350 000 ans.

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