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La mort est un sujet souvent évité, mais elle fait incontestablement partie de la vie. Pourtant, peu de gens sont conscients du rôle que leur propre microbiome joue dans le processus post-mortem. Les récentes avancées en microbiologie environnementale mettent en lumière la manière dont les microbes humains ne disparaissent pas simplement après la mort, mais contribuent de manière significative au recyclage des éléments nutritifs et au cycle naturel de la vie sur Terre.
Le microbiome humain
Le corps humain est une sorte de sanctuaire pour des billions de microbes, principalement localisés dans l’intestin, qui assistent dans des fonctions clés comme la digestion, la production de vitamines et la protection contre les infections. Cet équilibre symbiotique entre les microbes et les humains est maintenu par un environnement stable et chaud, complété par un approvisionnement constant en nourriture.
Cependant, ce partenariat ne s’arrête pas à la mort. Une fois que le cœur s’arrête et que le sang n’alimente plus les cellules en oxygène, les bactéries commencent à digérer le corps de l’intérieur dans un processus appelé autolyse. Les enzymes présentes dans ces cellules commencent à agir sur les membranes, les protéines, l’ADN et d’autres éléments qui composent les cellules. Les bactéries symbiotiques utilisent les sous-produits de cette désintégration cellulaire comme une bonne source de nourriture puisqu’elles n’ont pas de système immunitaire pour les réguler.
Dans un processus connu sous le nom de putréfaction, les bactéries intestinales, en particulier un groupe de germes appelés Clostridia, se répandent dans l’organisme et s’en nourrissent. Les bactéries anaérobies utilisent des mécanismes de production d’énergie sans oxygène, comme la fermentation, lorsqu’il n’y a pas d’oxygène à l’intérieur du corps. Ces activités produisent des gaz liés à la décomposition.
La symbiose post-mortem
Contrairement à l’idée répandue que les microbes meurent avec nous, des études ont montré que ces organismes poursuivent leur activité bien après notre mort. Une fois que le corps est enterré, les microbes interagissent avec le sol, créant un nouvel écosystème microbien. Cette interaction est particulièrement cruciale pour la décomposition du corps, mais également pour le cycle naturel des éléments nutritifs dans le sol.
Dans la nature, le mélange ou la coalescence de deux communautés microbiennes différentes se produit régulièrement. La communauté qui émerge du mélange et les micro-organismes qui deviennent actifs dépendent d’un certain nombre de variables, notamment le degré de changement environnemental auquel les microbes ont été soumis et qui est arrivé en premier.
La recherche indique également que ces microbes sont non seulement actifs mais collaborent également avec les microbes du sol dans des processus comme le cycle de l’azote. Ils convertissent des composés complexes tels que les protéines en des formes plus simples, comme l’ammonium et le nitrate, qui peuvent être utilisés par les plantes et d’autres formes de vie.
La contribution au cycle de vie
Le recyclage des nutriments dans les écosystèmes terrestres est essentiel pour maintenir un environnement sain et biodiversifié. Les microbes décomposeurs sont au cœur de ce processus. Le corps d’un animal mort peut devenir une source d’énergie et de matière pour un réseau alimentaire entier composé de microbes, de faune du sol et d’arthropodes. Ce processus sert à redistribuer les nutriments dans l’écosystème, soutenant ainsi le cycle de la vie.
Les nutriments de l’écosystème sont redistribués par les insectes et les animaux nécrophages. Les réservoirs concentrés de molécules organiques riches en nutriments provenant du corps sont décomposés par les micro-organismes décomposeurs en formes plus faciles à gérer et accessibles, qui peuvent être utilisées par d’autres espèces pour créer une nouvelle vie.
Il est donc fascinant de noter que même après la mort, le microbiome humain continue de jouer un rôle vital dans le soutien à la biodiversité et aux cycles écologiques. Les plantes qui poussent près d’un site de décomposition sont un témoignage vivant de ce recyclage naturel. Par ailleurs, voici ce qui arrive à votre corps lorsque vous mourez.