Pourquoi Homo sapiens a-t-il un menton, contrairement aux Néandertaliens ?

Si de nombreuses caractéristiques anatomiques résultent d’adaptations évolutives, notre menton, sans fonction avérée, demeure une curiosité qui intrigue les scientifiques depuis longtemps.

Une protubérance propre à Homo sapiens

Structure osseuse saillante constituant l’extrémité inférieure de notre face, le menton est notoirement absent chez les autres primates, qu’il s’agisse des grands singes, ou de nos plus proches cousins disparus, les Néandertaliens et les Dénisoviens.

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Au fil des années, différentes hypothèses ont été avancées pour tenter d’expliquer l’existence de cette protubérance propre à Homo sapiens, avec des chercheurs supposant qu’il s’agissait d’un renfort structurel, contribuant à mieux répartir les contraintes mécaniques liées à la mastication, et évoquant également un trait lié au développement de la parole ou à la sélection sexuelle.

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue PLOS One, Noreen von Cramon-Taubadel, de l’université de Buffalo, et ses collègues ont procédé à une minutieuse analyse des caractéristiques craniofaciales de différents hominidés, afin de déterminer lesquels étaient le résultat direct d’une forme de sélection naturelle.

Sous-produit évolutif

L’apparition du menton a été liée à la modification de l’angle de notre crâne, en réponse au développement d’un cerveau plus volumineux, et à la diminution de la taille des dents, se traduisant par une mâchoire moins prognathe.

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Deux changements eux-mêmes associés au développement de la bipédie, devenant de plus en plus marqués à mesure que les représentants de notre lignée évoluaient vers des créatures graciles et dotées de capacités cognitives toujours plus avancées.

Globalement, ces conclusions soutiennent l’hypothèse d’un sous-produit de notre évolution, plutôt qu’une adaptation spécifique en réponse à une pression sélective. En d’autres termes, le menton constituerait une conséquence indirecte des transformations ayant affecté la structure anatomique de notre crâne et de notre visage.

Il y a quelques mois, une étude avait tranché un débat de longue date concernant la structure faciale des Néandertaliens.

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