La Méditerranée a bien failli disparaître à jamais !

Il y a 5,5 millions d’années, la mer Méditerranée a failli disparaître sous l’effet d’une évaporation massive, un événement marquant connu sous le nom de crise de salinité messinienne (CSM). Grâce à de récentes découvertes scientifiques, nous comprenons mieux aujourd’hui les processus à l’origine de cet assèchement exceptionnel. Cette étude, publiée dans Nature Communications, apporte un éclairage crucial sur les deux phases successives de cet épisode dramatique pour la région méditerranéenne.

Une disparition progressive

La crise de salinité messinienne a duré plusieurs millions d’années et a affecté près de 70 % de la Méditerranée. Les scientifiques ont découvert que la première phase de l’évaporation s’est étalée sur une période de 35 000 ans. Cette phase a débuté lorsque la connexion entre la Méditerranée et l’océan Atlantique, via le détroit de Gibraltar, s’est fortement restreinte. Ce passage étroit, qui servait de point d’échange pour le renouvellement des eaux, a vu son flux d’eau douce diminuer de manière drastique.

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Sans apport constant en eau, le processus d’évaporation a pris le dessus, entraînant la formation de dépôts massifs de sel sur le fond marin. Ces observations ont été rendues possibles grâce à l’analyse des isotopes de chlore contenus dans ces dépôts, combinée à des modèles numériques. Ces analyses ont permis de reconstituer l’évolution de l’évaporation et de préciser les zones où la perte d’eau a été la plus intense.

Une isolation complète

La deuxième phase, qui s’est étendue sur les 10 000 années suivantes, marque un tournant décisif. Durant cette période, la Méditerranée a été totalement isolée de l’Atlantique, intensifiant encore le processus d’évaporation. Selon les résultats de l’étude dirigée par Giovanni Aloisi, chercheur au CNRS, certaines parties de la mer ont vu leur niveau baisser de 2,1 kilomètres, laissant place à des paysages désolés.

Ce phénomène aurait également divisé la Méditerranée en deux bassins distincts, à cause de la mise à nu de la crête sous-marine située au niveau du détroit de Sicile. Un pont terrestre reliant l’Europe et l’Afrique aurait même émergé, modifiant les interactions entre les continents. Ces changements géographiques ont eu un impact significatif sur la répartition des dépôts de sel, principalement concentrés dans l’est de la Méditerranée, où les taux d’évaporation étaient les plus élevés.

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Un événement géologique aux impacts globaux

La crise de salinité messinienne reste un sujet de débats au sein de la communauté scientifique. Certains chercheurs pensent que l’évaporation s’est produite progressivement, tandis que d’autres plaident pour un assèchement soudain après une coupure totale avec l’Atlantique. Cette étude récente réconcilie ces deux hypothèses en proposant un scénario en deux étapes, chacune jouant un rôle crucial dans la transformation du bassin méditerranéen.

Si les raisons exactes de cette isolation restent floues, les chercheurs s’accordent à dire que cette période correspondait à une époque de bouleversements tectoniques majeurs à la fin du Miocène. De plus, l’assèchement massif de la Méditerranée aurait provoqué des impacts climatiques planétaires, affectant les régimes de précipitations à l’échelle globale. Ces conclusions s’appuient sur des données de substitution climatique issues de l’étude des précipitations de l’époque.

Aujourd’hui, la situation est bien différente grâce à un détroit de Gibraltar élargi et approfondi qui maintient un équilibre hydrologique dans la région. Pourtant, les scientifiques estiment que si cette connexion venait à disparaître, la Méditerranée pourrait de nouveau perdre environ un demi-mètre de son niveau chaque année. L’événement a été inversé avec l’inondation zancléenne, qui a rétabli le niveau de la mer et restauré les connexions avec l’Atlantique. Cependant, l’étude récente nous fournit une meilleure compréhension de cette période de l’histoire et de ses répercussions à long terme. Par ailleurs, le mystère de l’épée médiévale trouvée au fond de la Méditerranée a été résolu.

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