De récentes observations ont montré que les manchots à jugulaire adultes faisaient des milliers de très courtes siestes chaque jour, leur permettant de protéger efficacement leurs œufs.
Parents vigilants
S’assoupir plusieurs fois par jour est un comportement commun chez les oiseaux. Si les pigeons sont connus pour effectuer quotidiennement des centaines de micro-siestes d’une dizaine de seconde, le manchot à jugulaire (Pygoscelis antarcticus), reconnaissable à la bande sombre distinctive parcourant son menton, pratique une forme de micro-sommeil encore plus extrême.
En période de couvaison, les mâles P. antarcticus veillent activement sur les œufs (convoités par des oiseaux marins tels que les labbes) pendant que leurs partenaires partent à la recherche de nourriture.
Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Science, Paul-Antoine Libourel, de l’université Claude-Bernard, et ses collègues ont cherché à percer les secrets de leur vigilance, en fixant des capteurs sur 14 spécimens nicheurs et en étudiant à distance leur activité cérébrale pendant 11 jours.
L’analyse des données collectées a révélé que chaque oiseau dormait environ 11 heures par jour, à raison de plus de 10 000 siestes d’une durée d’environ 4 secondes, réparties assez uniformément sur 24 heures. « C’est un état permanent de veille-sommeil », souligne Libourel. « Il était vraiment surprenant de constater qu’ils dormaient toujours de cette manière. »
« Nous avons tendance à sous-estimer la flexibilité du sommeil »
Selon Anne Auslebrook, de l’Institut Max Planck, ce rythme de sommeil très fragmenté leur permet de détecter tout potentiel prédateur à proximité.
« Nous avons tendance à sous-estimer la flexibilité du sommeil. Pour autant que nous le sachions, tous les animaux ont besoin de dormir, mais le sommeil peut revêtir des formes très différentes selon les espèces et les environnements au sein desquels elles évoluent », souligne-t-elle.
Associées aux estimations des populations de P. antarcticus, qui représente la seconde plus importante espèce de manchot après le gorfou doré, de telles observations suggèrent que cette forme de sommeil extrême n’impacte pas négativement la santé de ces oiseaux marins. Ce que de futures recherches pourraient s’attacher à confirmer.
