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Récemment, une coïncidence cosmique a permis au télescope spatial James-Webb de la NASA de capturer une image étonnante. Elle révèle l’écoulement spectaculaire d’une étoile nouveau-née, connue sous le nom d’Herbig-Haro 49/50 (HH 49/50), qui s’est parfaitement aligné avec une galaxie spirale lointaine, créant ainsi cette scène céleste fascinante. Explications.
Les objets Herbig-Haro sont des nuages lumineux de gaz et de poussière façonnés par des étoiles naissantes, ou proto-étoiles. Ils se forment lorsque des jets de particules chargées, éjectés à des vitesses vertigineuses par de jeunes étoiles, percutent la matière environnante, créant des motifs brillants et changeants dans le ciel.
Au sein du complexe nuageux Chamaeleon I, l’une des pouponnières stellaires les plus proches de la Terre, Herbig-Haro 49/50 offre un aperçu de l’apparence chaotique de la formation stellaire. Ce nuage de gaz et de poussière est gorgé d’étoiles naissantes, semblables au Soleil. Il ressemble de surcroît probablement à l’environnement qui a donné naissance à notre Système solaire.
D’après les scientifiques, la source de l’écoulement Herbig-Haro 49/50 est une proto-étoile connue sous le nom de Cederblad 110 IRS4 (CED 110 IRS4), située à environ 1,5 année-lumière de l’objet. À l’échelle cosmique, CED 110 IRS4 est relativement jeune, autrement dit quelques dizaines de milliers à un million d’années seulement. Elle continue de croître, absorbant la matière du disque environnant. Au cours de ce processus, une partie du gaz est canalisée le long des lignes de champ magnétique de la proto-étoile et projetée sous forme de jets à grande vitesse. Ces jets percutent les nuages de gaz et de poussière environnants, créant des objets Herbig-Haro.
HH 49/50 est l’un de ces sites d’impact. Il est surnommé tornade cosmique en raison de sa forme spectaculaire et tourbillonnante. Grâce à la NIRCam et à l’instrument MIRI de James-Webb, les astronomes ont capturé des molécules d’hydrogène et de monoxyde de carbone incandescentes, représentées en orange et en rouge sur l’image, chauffées et dynamisées par les puissants jets de l’étoile naissante proche. Ces molécules, ainsi que les grains de poussière dynamisés, mettent en lumière les processus complexes et dynamiques qui façonnent l’environnement de l’étoile.
Ces images révèlent de surcroît des arcs de gaz incandescent qui ont aidé les astronomes à retracer la trajectoire du jet jusqu’à sa source, CED 110IRS4. Cependant, tous les arcs ne s’alignent pas parfaitement dans la même direction. « Une caractéristique particulièrement étrange, un affleurement près du sommet de la coulée principale, ne semble pas correspondre », a écrit l’équipe de James-Webb dans un communiqué. « Il pourrait s’agir d’une seconde coulée, sans rapport, qui se superpose sur l’image. Une autre possibilité est que la coulée principale se brise, créant cette forme étrange. Ces irrégularités pourraient également être causées par le mouvement lent et instable du jet de la proto-étoile au fil du temps, un phénomène appelé précession. Webb a capturé ces deux objets non associés dans un alignement parfait. Au fil des millénaires, le bord de HH 49/50 se déplacera vers l’extérieur et finira par sembler recouvrir la galaxie lointaine. »
Par ailleurs, James-Webb observe de mystérieuses structures au-dessus de la Grande Tache rouge de Jupiter.