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Récemment, le télescope spatial James-Webb a observé pour la première fois la composition de Pluton et d’autres petits corps célestes glacés du Système solaire externe. Explications.
Les scientifiques s’attendaient à découvrir que la surface des corps, appelés objets transneptuniens, était dominée par des molécules gelées qui sont des gaz ou des liquides présents à la surface de la Terre, comme l’eau, le méthane et le dioxyde de carbone. Ils pensaient aussi que le rayonnement du Soleil et du Système solaire modifierait cette chimie, créant de nouvelles molécules d’hydrocarbures plus complexes comme le méthanol et l’éthane. De nouvelles données provenant de l’instrument spectrographe proche infrarouge (NIRSpec) de James-Webb ont « confirmé cela, mais de manière inattendue et avec des détails sans précédent », a expliqué la NASA dans un article de blog.
Grâce aux données du NIRSpec, les scientifiques ont aussi pu étudier plus de 75 objets transneptuniens. Ces objets sont de tailles diverses, allant de quelques dizaines de kilomètres de diamètre à des planètes naines de 2 400 kilomètres de diamètre. Les objets se déplacent sur des orbites de taille comparable, voire plus grandes, à celle de Neptune. La NASA a ajouté que « leurs trajectoires reflètent la migration des géantes de glace Uranus et Neptune au début de la formation du Système solaire ».
En outre, les données de près de 60 objets transneptuniens ont permis d’identifier trois classes spectrales caractérisant les spectres analysés. Les classes spectrales permettent aux astronomes de classer les étoiles en fonction de leur spectre lumineux et de leur température. Ces trois classes se distinguent par leur couleur et leur forme. Elles sont notamment générées par des molécules contenant de l’eau et se composent de glace de dioxyde de carbone et de poussière riche en silicate. Ceux qui avaient la forme de bols se formaient plus près du Soleil et étaient soumis à des températures plus élevées.
Par ailleurs, James-Webb observe de mystérieuses structures au-dessus de la Grande Tache rouge de Jupiter.