Cette rare exoplanète située dans le « désert des Neptunes » intrigue les astronomes

À l’aide du télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), des astronomes ont repéré une exoplanète géante décrivant une orbite très serrée autour d’une naine orange.

Une nouvelle Neptune chaude à période ultra-courte

D’une taille similaire à celle de la huitième planète du Système solaire, les Neptunes chaudes s’en distinguent principalement par leur remarquable proximité avec leur astre hôte, qui les dépossède progressivement de leur atmosphère. Il s’agit également de mondes remarquablement rares.

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Décrite dans l’Astronomical Journal, la dernière en date, nommée TOI-3261 b, se trouve à 979 années-lumière. Environ soixante fois plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du Soleil (2,5 millions de kilomètres), elle en réalise le tour complet en à peine 21 heures.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, ce monde environ dix fois plus massif que la Terre est la quatrième Neptune chaude à « période ultra-courte » (USP) dont la masse a pu être mesurée avec précision.

Des modélisations avancées suggèrent que le système qui l’abrite a environ 6,5 milliards d’années, soit environ deux de plus que le nôtre. À l’origine, TOI-3261 b était probablement plus grande et éloignée de son astre. Des interactions avec d’autres mondes non détectés du système l’auraient projetée sur une orbite plus courte, et ses couches les plus légères éliminées par photo-évaporation ou effet de marée, respectivement liées au rayonnement à l’attraction gravitationnelle exercée par ce dernier.

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Étudier en détail l’atmosphère de TOI-3261 b

Promettant d’éclairer la formation de ces rares exoplanètes, la future étude détaillée par James-Webb de son atmosphère (que l’on pense aujourd’hui dominée par des éléments lourds) pourrait permettre d’appuyer le scénario évoqué plus haut.

« L’analyse atmosphérique de TOI-3261 b révélerait une mine d’informations, potentiellement applicables à l’ensemble des planètes géantes chaudes », concluent les chercheurs.

Le mois dernier, des astronomes avaient annoncé la découverte de l’une des plus jeunes exoplanètes jamais détectées.

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