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Dans l’Univers, certains objets sont si immenses qu’ils défient notre compréhension. Les radiogalaxies géantes (ou GRG, pour Giant Radio Galaxies) figurent parmi ces phénomènes impressionnants. Récemment, une nouvelle galaxie encore plus étonnante a été identifiée. Baptisée Inkathazo, elle se distingue non seulement par sa taille exceptionnelle, mais aussi par ses caractéristiques atypiques qui intriguent profondément les scientifiques. Les détails de cette étude ont été publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Une galaxie hors norme
Inkathazo appartient à la catégorie des radiogalaxies géantes (Giant Radio Galaxies, ou GRG), des objets célestes caractérisés par des trous noirs supermassifs extrêmement actifs. Ces trous noirs émettent des jets de plasma qui s’étendent sur des millions d’années-lumière. Ces jets émettent des ondes radio, ce qui permet aux astronomes de les repérer.
Dans le cas d’Inkathazo, ces jets atteignent une longueur stupéfiante de 3,3 millions d’années-lumière, soit 32 fois le diamètre de la Voie lactée. Selon Kathleen Charlton, auteure principale de l’étude et étudiante en master à l’université du Cap, cette galaxie a été baptisée « Inkathazo », un mot qui signifie « trouble » en zoulou et en xhosa, car il s’est avéré compliqué de comprendre sa physique.
Contrairement à d’autres radiogalaxies géantes, les jets de plasma d’Inkathazo ne s’étendent pas en ligne droite. L’un d’eux est courbé, ce qui est très inhabituel pour ce type de phénomène.
Une anomalie dans un environnement inattendu
Outre sa taille impressionnante, Inkathazo se distingue aussi par son emplacement. Les radiogalaxies géantes se trouvent généralement dans des zones isolées de l’Univers, où leurs jets peuvent se développer librement. Pourtant, Inkathazo est située au centre d’un amas de galaxies, un environnement où la densité de gaz et les interactions gravitationnelles devraient théoriquement empêcher le développement de jets aussi gigantesques. Mais Inkathazo semble défier ces contraintes.
Cette découverte soulève de nombreuses questions. Selon le Dr Kshitij Thorat, de l’université de Pretoria, la présence d’une telle galaxie dans un environnement aussi hostile remet en cause les théories actuelles sur la formation et l’évolution des radiogalaxies géantes.
Les chercheurs étudient notamment les interactions entre les jets de plasma d’Inkathazo et le gaz chaud qui baigne l’amas de galaxies. Ces interactions pourraient expliquer pourquoi certains électrons dans les jets semblent recevoir des poussées d’énergie inhabituelles.
Des avancées rendues possibles par MeerKAT
Le télescope MeerKAT, basé en Afrique du Sud, a permis aux astronomes de collecter des données détaillées sur Inkathazo. Cet instrument de pointe a permis d’étudier les jets d’Inkathazo en détail et de mesurer l’âge du plasma qu’ils contiennent. Les données montrent que le plasma d’un côté est beaucoup plus jeune que celui de l’autre.
Selon le Dr Thorat, cette découverte offre une occasion unique d’explorer en détail la physique des radiogalaxies géantes. Les résultats remettent en question nos théories actuelles et montrent que nous comprenons encore mal la physique complexe des plasmas dans ces galaxies extrêmes.
MeerKAT s’est déjà illustré par ses nombreuses découvertes dans le domaine de la radioastronomie. Toutefois, cette avancée n’est qu’un avant-goût des capacités futures du Square Kilometer Array (SKA), qui est actuellement en cours de construction et dont une partie de l’infrastructure est basée sur celle de MeerKAT. Ce télescope révolutionnaire devrait être opérationnel dans les deux prochaines années. Par ailleurs, des astronomes font une étrange découverte aux confins du Système solaire.