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Récemment, le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une image époustouflante d’un énorme volcan stellaire. Explications.
La NASA a révélé le portrait d’un couple d’étoiles dont la relation tumultueuse produit des éruptions aussi virulentes que colorées. Ces étoiles appartiennent à R Aquarii. Il s’agit d’un système binaire, c’est-à-dire que les deux astres orbitent autour d’un centre de gravité commun à grande vitesse. Ce système binaire est victime de violentes éruptions qui projettent de longs filaments de gaz incandescent dans toutes les directions.
Les deux astres visibles sur cette image sont une géante rouge, autrement dit une étoile en fin de vie en train de gonfler et de refroidir et qui est 400 fois plus lourde que notre Soleil, et une naine blanche, le cadavre d’une autre géante rouge qui a perdu ses couches de gaz périphériques à la fin de son cycle de vie. À chaque fois que ces astres s’approchent, la naine blanche siphonne l’hydrogène de la géante rouge. C’est pour cela que nous parlons d’étoiles symbiotiques.
Par la suite, la matière s’accumule autour de l’étoile naine et subit une fusion nucléaire. Le résultat est une explosion semblable à une énorme bombe nucléaire. Des filaments jaillissent du noyau de l’étoile naine comme un geyser, formant des boucles et des traînées de plasma voyageant à plus de 1,6 million de km/h. La force de l’explosion à la surface de l’étoile tord les jets de plasma qui sont canalisés par un champ magnétique puissant et se replient sur eux-mêmes. Le résultat est un motif en spirale qui s’étend sur 400 milliards de kilomètres dans l’espace, soit 24 fois le diamètre de notre Système solaire.
Par ailleurs, Hubble capture une image spectaculaire dans l’infrarouge proche.