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En 1900, au large de l’île grecque d’Anticythère, des plongeurs ont découvert une épave jonchée de trésors anciens. Parmi eux, ils ont trouvé un mystérieux appareil appelé mécanisme d’Anticythère. Daté d’il y a plus de 2 000 ans, les anciens l’utilisaient pour prédire les éclipses, suivre le mouvement du Soleil et de la Lune et pour voir quand des évènements sportifs comme les Jeux olympiques devaient avoir lieu. Dans Indiana Jones et le Cadran de la destinée, sorti en 2023, le héros poursuit le cadran d’Archimède, une version fictive de ce mécanisme qui prédit l’emplacement des fissures naturelles dans le temps. Aujourd’hui, nous vous proposons de découvrir son histoire.
Un dispositif technologique sophistiqué
Le début du film se déroule en 1944. Indy, interprété par Harrison Ford, capture un train chargé de pillage nazi. Le film fait ensuite un saut dans le temps, jusqu’en 1969. Le héros souhaite arrêter d’enseigner l’archéologie et la planète célèbre le retour sain et sauf de l’équipage d’Apollo 11. Jürgen Voller, ancien nazi interprété par Mads Mikkelsen, est l’un des hommes à l’origine de la victoire des États-Unis dans la course à l’espace. Lorsque notre héros apprend que ce dernier veut utiliser le cadran d’Archimède pour voyager à des fins néfastes, il reprend son chapeau et son fouet pour garder ce cadran loin des mains des nazis.
Au moment de sa découverte, le mécanisme d’Anticythère, la version réelle du cadran d’Archimède, était enfermé dans un bloc de métal. Les experts n’ont réalisé son importance qu’à partir de 1902, lorsque l’amas s’est brisé et a révélé un réseau complexe d’engrenages. Par la suite, ils ont utilisé des tomodensitogrammes et des rayons X pour étudier les 82 fragments du mécanisme. Il daterait d’environ 200 à 60 avant notre ère. D’après certains, il s’agissait d’une « technologie extraterrestre utilisée sur des vaisseaux spatiaux extraterrestres« .
En 2021, des spécialistes ont présenté dans la revue Scientific Reports un modèle informatique du mécanisme. Si ce modèle est particulièrement clair, une grande partie du mécanisme demeure inconnue. « C’est de loin le dispositif technologique le plus sophistiqué qui ait survécu [de cette époque]. C’est essentiellement un univers de poche, comme un modèle du cosmos », a expliqué l’écrivain Jo Marchant dans son livre Décoder les cieux.
Qu’est-ce que le mécanisme d’Anticythère ?
Le mécanisme d’Anticythère représente une histoire vraiment impressionnante de l’ingéniosité humaine. Lorsque les plongeurs l’ont trouvé, il était dans une caisse en bois. À l’intérieur, il est fait de roues dentées en bronze et a un grand cadran à l’avant. D’après les spécialistes, il servait à suivre les mouvements du Soleil, de la Lune et des planètes. Il comporte aussi des inscriptions qui donnent des informations sur ce que font les étoiles. De plus, les cadrans et les pointeurs informent sur l’état et le fonctionnement du cosmos.
Si cette découverte comprend environ 30 roues dentées en bronze, le mécanisme en avait possiblement beaucoup plus à l’origine. Il faut aussi savoir qu’il n’y a pas eu d’autres appareils comme celui-ci avant l’invention des horloges mécaniques modernes.
Un mécanisme bien mystérieux
Le créateur de ce mécanisme demeure inconnu. Si le nouveau Indiana Jones parle du cadran d’Archimède, Archimède a vécu quelques siècles trop tôt pour avoir fabriqué le mécanisme d’Anticythère. Cicéron a écrit des descriptions d’appareils ressemblant beaucoup à ce dernier. Toutefois, elles ne présentent aucun détail technologique sur son fonctionnement, donc les historiens ne pensent pas qu’il est son créateur. La théorie principale est qu’il a été fabriqué dans un atelier de Rhodes, possiblement celui du philosophe Posidonius.
Aujourd’hui exposé au Musée archéologique national d’Athènes, le mécanisme d’Anticythère est donc encore plein de mystères et les spécialistes sont loin d’avoir tout découvert à son sujet. Il nous en apprend beaucoup et il va nous en apprendre encore beaucoup sur les anciens Grecs. Pour aller plus loin, voici 7 des artefacts archéologiques les plus mystérieux au monde.
Le mécanisme d’Anticythère est exposé au Musée archéologique national d’Athènes