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Chaque nuit, des milliers d’étoiles sont visibles lorsque l’on regarde le ciel depuis un endroit dégagé. Bien que la distance puisse tromper l’œil, certaines semblent plus grandes et d’autres plus petites.
Depuis des années, les astronomes recueillent et enregistrent les étoiles de l’Univers et leurs caractéristiques. Les scientifiques utilisent la lumière qu’elles émettent pour les mesurer, mais cette luminosité peut changer avec le temps.
Comment les étoiles se forment-elles ?
Les étoiles ne sont pas des éléments statiques. Bien que ces processus se produisent si lentement qu’ils sont à peine perceptibles à l’échelle du temps humain, elles naissent, vieillissent et finissent par mourir.
La formation d’une étoile prend plusieurs centaines de milliers d’années. Elle commence lorsqu’une région du milieu interstellaire devient si épaisse et massive que la force de gravité rompt l’équilibre précédent. La matière commence alors à se contracter jusqu’à la formation d’une étoile. Ses réactions nucléaires internes produisent suffisamment d’énergie pour contrecarrer la force de gravité.
Le processus de formation d’une étoile se déroule dans un nuage moléculaire, une substance incroyablement opaque. La protoétoile, un objet central dense créé pendant la formation de l’étoile, est entourée d’un disque de matière qui croît spontanément.
La protoétoile est un objet très actif à ses débuts, produisant un vent bipolaire composé de deux jets de matière opposés se déplaçant à grande vitesse. La matière provient de la rotation excessive du disque, qui descend progressivement en spirale vers la protoétoile, et peut libérer l’étoile au moyen de ces jets. L’étoile, une fois formée, devient visible grâce aux jets, qui dispersent également une partie du nuage mère du lieu de naissance de l’étoile.
Quelle est la plus grande étoile ?
Selon les astronomes, UY Scuti est la plus grande étoile jamais observée dans l’Univers en matière de diamètre. Les astronomes de l’Observatoire de Bonn, en Allemagne, l’ont cataloguée. Ils ont suivi les variations de sa luminosité pendant 740 jours pour faire la découverte initiale en 1860.
Bien que l’on pense que UY Scuti a perdu une quantité importante de matière depuis sa formation, il est difficile d’estimer son diamètre car c’est une étoile variable. Cette étoile géante rouge est près de 1 700 fois plus grande que le Soleil et est située dans la constellation du Scutum, le bouclier.
Cependant, en matière de masse, RMC 136a1 est l’étoile la plus massive de l’Univers jamais observée, malgré ce que sa taille pourrait suggérer. Son diamètre est environ 30 fois celui du Soleil, mais sa masse est 300 fois supérieure à celle de celui-ci. À environ 163 000 années-lumière de la Terre, dans le Grand Nuage de Magellan, se trouve l’étoile RMC 136a1.
Quelle est la plus petite étoile ?
La plus petite étoile de la classification est EBLM J0555-57Ab. Elle est légèrement plus grande que Saturne, à environ 116 460 kilomètres, et a une masse 85 fois supérieure à celle de Jupiter. Les petites étoiles ont un métabolisme plus lent que les grandes étoiles, ce qui leur permet de vivre plus longtemps.
Cette étoile, située à 600 années-lumière de la Terre, a une masse comparable à celle de TRAPPIST-1, qui abrite sept planètes rocheuses. Les astronomes estiment qu’elle est 2 000 à 3 000 fois moins brillante que le Soleil. Elle fait partie d’un système binaire et tourne autour d’une étoile plus grande. Cela l’a rendue difficile à trouver.
Selon les chercheurs, elle a été découverte alors qu’elle se déplaçait devant son compagnon beaucoup plus grand. Le fait qu’elle s’estompe périodiquement lorsqu’elle passe devant son étoile mère est le signe d’un objet en orbite. Il est intéressant de noter que cette technique est habituellement utilisée pour identifier des planètes, et non des étoiles.
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