Digne de Star Wars : découverte d’une nouvelle exoplanète à l’orbite vraiment étrange

Des astronomes ont observé un système très inhabituel. Situé à environ 120 années-lumière de la Terre, il se compose de deux jeunes naines brunes orbitées perpendiculairement par une planète.

Orbite polaire

Souvent présentées comme des « astres ratés », les naines brunes sont d’énormes boules de gaz 13 à 80 fois plus massives que Jupiter. Bien qu’une telle masse se révèle trop faible pour soutenir le processus nécessaire à la formation d’étoiles telles que le Soleil, ces objets étranges présentent toutefois une certaine forme de fusion, nécessitant des températures et des pressions plus faibles.

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Décrit dans la revue Science Advances, le système 2M1510 se trouve dans la constellation de la Balance. En l’étudiant, Amaury Triaud, de l’université de Birmingham, et ses collègues ont observé une configuration rarissime.

Depuis la Terre, ses deux naines brunes s’éclipsent l’une l’autre, formant une « binaire à éclipses ». Lorsque l’équipe a passé au crible les données recueillies par le Very Large Telescope (Chili) pour retracer leurs mouvements, ils ont identifié une signal inattendu, ne pouvant être expliqué que par la présence d’un corps de taille planétaire, décrivant une orbite parfaitement perpendiculaire (90 degrés) à celle de ses deux étoiles hôtes.

« Une planète en orbite non seulement autour d’un système binaire, mais d’un système binaire composé de deux naines brunes, et qui plus est sur une orbite polaire, c’est vraiment incroyable et passionnant », souligne Triaud.

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Simili-Tatooine

Selon Katherine Blundell, de l’université d’Oxford, il y a encore une vingtaine d’années, de tels « arrangements » étaient considérés comme de la science-fiction.

Ces nouveaux travaux constituent les premières preuves solides d’une exoplanète polaire. Baptisée 2M1510 (AB) b, celle-ci a été comparée à Tatooine, monde désertique de la saga Star Wars en orbite autour de deux soleils.

« L’étude de ces corps célestes farfelus peut nous aider à comprendre comment les conditions au-delà de notre Système solaire peuvent donner naissance à des planètes très différentes des nôtres », conclut Thomas Baycroft, de l’université de Birmingham.

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Il y a quelques années, des chercheurs avaient repéré un étrange système exoplanétaire évoluant à un « rythme » inattendu.