Récemment, des scientifiques ont décrit les preuves d’un refroidissement massif de l’Atlantique Nord il y a environ 1,1 million d’années qui a duré environ 4 000 ans. Cette apocalypse glaciale semble avoir anéanti la première population d’humains archaïques qui avaient colonisé l’Europe à l’époque.
Homo erectus
Grâce à des fossiles d’Espagne, les scientifiques pensent que cette espèce était Homo erectus. Elle est souvent considérée comme la première population d’humains à s’être développée au-delà de l’Afrique. Elle a par ailleurs été la première à posséder des proportions corporelles similaires aux nôtres et elle a fait des innovations en matière d’outils en pierre.
À l’époque, l’intervalle glacial semble avoir rendu l’Europe inhospitalière pour les premiers chasseurs-cueilleurs. Le refroidissement extrême les a privés de ressources alimentaires. Par ailleurs, « sans une isolation suffisante des graisses, leur tolérance au froid leur a probablement fait défaut et confectionner des vêtements et un abri efficaces et trouver les moyens de faire du feu auraient été difficiles », ont expliqué les chercheurs.
« Il y a probablement eu une interruption complète de l’occupation humaine précoce de l’Europe, peut-être pendant un temps considérable, avec une population entièrement nouvelle qui est finalement revenue », a déclaré à Science l’anthropologue Chris Stringer du Natural History Museum de Londres, co-auteur de la recherche.
Au moment où nous écrivons, les spécialistes ne savent pas exactement combien d’individus ont péri au cours de cette apocalypse glaciale. « Nous avons peu d’idées sur les chiffres de la population, mais ils sont certainement minuscules selon les normes modernes », a précisé Chris Stringer.
L’époque du Pléistocène
Cet évènement s’est produit à l’époque du Pléistocène, il y a environ 2,6 millions d’années à 11 700 ans. « Contrairement aux croyances précédentes, notre étude démontre que l’occupation humaine de l’Europe n’était pas continue, mais plutôt ponctuée par au moins une extinction régionale induite par le climat », a expliqué Axel Timmermann, physicien du climat et co-auteur de l’étude, de l’Université nationale de Pusan en Corée du Sud.
En outre, une analyse des archives de fossiles humains et d’outils en pierre en Europe suggère un écart dans l’occupation humaine d’environ 200 000 ans à partir d’il y a 1,1 million d’années. « Si cela est vrai, alors l’Europe a peut-être été recolonisée il y a environ 900 000 ans par des humains plus résistants avec des changements évolutifs ou comportementaux qui ont permis de survivre dans l’intensité croissante des conditions glaciaires », a déclaré Tsedakis Chronis, professeur de géographie et de physique à l’University College London et co-auteur de l’étude.
« La vulnérabilité initiale des premières espèces humaines »
Les fossiles et outils en pierre montrent qu’Homo erectus a évolué en Eurasie et plus tard en Europe du Sud. Des restes d’Homo erectus sont connus en Géorgie depuis environ 1,8 million d’années, avec des outils en pierre en Italie et en Espagne il y a environ 1,5 million d’années, et des fossiles humains incomplets, probablement de cette espèce, en Espagne il y a environ 1,4 et 1,2 million d’années. Les espèces d’humains qui l’ont suivie se sont avérées être plus résistantes aux conditions glaciaires persistantes.
« L’étude donne un aperçu de la vulnérabilité initiale des premières espèces humaines aux changements environnementaux et de la manière dont elles se sont finalement adaptées à l’augmentation du stress climatique glaciaire », a déclaré Timmermann.
