Des ancêtres des mammifères offrent des révélations sur l’évolution des humains

Deux nouvelles espèces de mammifères primitifs, récemment découvertes, apportent des éclairages inédits sur l’origine et le développement de caractéristiques anatomiques clés, notamment les oreilles. Les recherches menées sur ces fossiles, publiées dans la revue Nature, fournissent des indices sur la transition de l’articulation de la mâchoire à une spécialisation auditive chez les mammifères anciens. 

Origine des mammifères primitifs

L’une des nouvelles espèces est un type de mammifère ancien appelé shuotheriid, qui a été baptisé Feredocodon chowi après avoir été découvert dans un site fossile du Jurassique moyen en Mongolie. L’autre nouvelle espèce, Dianoconodon youngi, est plus proche d’une espèce de mammifère éteinte connue sous le nom de Morganucodon. Elle a été découverte dans le biote du Jurassique inférieur de Lufeng, en Chine.

Lire aussi Des archéologues ont récemment mis au jour les vestiges d’un monument grec antique

L’articulation de la mâchoire s’est progressivement transformée en une spécialité auditive, mais les mâchoires et les oreilles de ces deux nouvelles espèces possédaient des caractéristiques uniques qui suggèrent qu’elles constituaient des repères évolutifs. Le Jurassique inférieur est considérablement plus long, puisqu’il s’étend d’environ 174 à 201 millions d’années, tandis que le Jurassique moyen s’étend d’environ 174 à 163,5 millions d’années.

Selon l’auteure de l’étude, Patricia Vickers-Rich, de la School of Earth, Atmosphere and Environment de l’université Monash, les oreilles moyennes mandibulaires (MdME) sont présentes chez les deux espèces, et de nouvelles structures osseuses postdentaires sont présentes chez les espèces de type morganucodonte. Ces caractéristiques rendent cette découverte importante. 

Évolution de l’oreille moyenne

L’oreille interne mandibulaire du fossile de Dianoconodon youngi semble mieux adaptée à l’audition, mais les articulations de sa mâchoire semblent avoir perdu leur capacité à supporter le poids. Le spécimen plus tardif de Feredocodon chowi semble avoir des os encore plus spécialisés pour l’audition.

Lire aussi 3 350 ans après sa mort, le visage du pharaon Amenhotep III reconstitué

Les paléontologues pourraient ainsi mieux comprendre comment nos oreilles ont évolué pour devenir ce qu’elles sont aujourd’hui en utilisant ces nouvelles espèces comme représentants du stade de transition entre la fonction de l’articulation de la mâchoire pour l’alimentation et l’audition.

Selon Vickers-Rich, l’étude des stades de transition dans l’histoire de l’évolution est cruciale. Les archives fossiles démontrent les changements graduels qui ont conduit au processus complexe d’adaptation qui a produit les systèmes auditifs sophistiqués présents chez les animaux modernes.

Révision de la phylogénie

Du point de vue de l’évolution, les shuotheriidés ont été placés dans la famille des Australosphenidae, qui comprend les monotrèmes contemporains comme l’ornithorynque et l’échidné, car leurs molaires ont une forme unique en forme de bassin qui n’existe pas chez les mammifères modernes. Les paléontologues ont toutefois longtemps contesté cette classification.

Lire aussi Découverte d’une sépulture romaine vieille de 2 000 ans aux Pays-Bas

Ces résultats remettent en question les théories actuelles et offrent de nouvelles perspectives sur l’évolution des mammifères. Elles éclairent également les relations phylogénétiques et les trajectoires évolutives des shuotheriidés, peu connus jusqu’aux récentes découvertes en Chine, en expliquant les formes complexes des dents et les schémas occlusaux.

De ce fait, les shuotheriidés appartiennent plus étroitement à l’ordre des docodontes et sont évolutivement distincts des ausktribosphenidés. L’étude met en évidence la présence d’une grande variété de morphologies dentaires dans les premières formes de mammifères, indiquant des adaptations écomorphologiques uniques tout au long de l’évolution des mammifères.