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Le plus ancien fossile connu de fourmi confirme que ces insectes, aujourd’hui observés sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique, sont apparus dans l’hémisphère sud.
Vulcanidris cratensis
Ce témoignage record a été découvert par Anderson Lepeco alors qu’il examinait les archives fossiles de l’université de São Paulo. Il provient de la formation brésilienne de Crato, remontant à la seconde moitié du Crétacé inférieur, une époque où l’Amérique du Sud constituait la partie occidentale du supercontinent Gondwana.
La forme particulière de la tête de l’insecte préhistorique indique qu’il s’agissait d’une fourmi de l’enfer. Une lignée qui, en dépit de structures sociales similaires aux espèces modernes, s’avère plus étroitement liée à l’ancêtre commun de toutes les fourmis, qui ressemblait à une guêpe.
Les modèles 3D haute résolution de cette femelle mesurant 13,5 millimètres de long ont révélé d’autres structures caractéristiques de ces fourmis redoutables, notamment des mâchoires (ou mandibules) en forme de faux, qu’elle aurait utilisées pour embrocher ses proies avant de les dévorer.
Décrite dans la revue Current Biology, la nouvelle espèce préhistorique a été baptisée Vulcanidris cratensis, en hommage à l’entomologiste brésilienne Maria Aparecida Vulcano. Les datations réalisées indiquent qu’elle évoluait dans ce qui est aujourd’hui le nord-est du Brésil il y a environ 113 millions d’années.
De larges implications
Repoussant l’apparition des fourmis de pas moins de 13 millions d’années, V. cratensis contribue également à réécrire leurs origines géographiques.
« Jusqu’à présent, les plus anciens fossiles de fourmis connus provenaient de France et du Myanmar », souligne Lepeco. « La découverte d’une fourmi de l’enfer aussi ancienne en Amérique du Sud appuie les preuves génomiques suggérant que ces insectes écologiquement essentiels ont d’abord évolué dans l’hémisphère sud avant de coloniser le reste de la planète. »
En 2020, un fossile préhistorique avait révélé comment la « fourmi de l’enfer » s’attaquait à ses proies.