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En novembre 1970, sur les rivages de l’Oregon, un événement des plus singuliers allait se dérouler, devenant rapidement une légende dans les annales de l’histoire locale. Un cachalot massif, pesant près de 8 tonnes, s’échoua sur la plage, initiant une série d’événements qui allaient rester gravés dans la mémoire collective pendant des décennies. Cinquante-quatre ans plus tard, en 2020, la société historique de l’Oregon raviva cet événement surprenant en publiant des images restaurées en 4K, grâce à la collaboration d’AV Geeks à Raleigh, en Caroline du Nord.
Le contexte de l’incident
Un cachalot de huit tonnes a réussi à s’échouer au large des côtes de l’Oregon en novembre 1970. Pour une raison ou une autre, c’est le service des autoroutes qui s’occupait de la baleine à l’époque. Ayant fait appel à la marine, qui est réputée pour faire exploser les choses afin de résoudre les problèmes, ils ont judicieusement choisi de s’attaquer au problème de la baleine en la faisant exploser.
L’idée était de prendre de la dynamite, de faire exploser une partie de la baleine et de jeter le reste dans l’océan. Selon cette hypothèse, la majeure partie du cadavre de la baleine serait propulsée par la dynamite et dériverait dans l’eau, laissant des morceaux plus petits et plus faciles à digérer pour les espèces plus petites, y compris les mouettes.
Ce plan, toutefois, ne fut pas sans controverses ni erreurs de calcul. Walt Umenhofer, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale formé aux explosifs, exprima ses doutes quant à la quantité d’explosifs nécessaires. Il est tombé sur la scène alors qu’il se promenait à Florence, dans l’Oregon, dans une voiture flambant neuve qu’il avait achetée quelques jours auparavant. Ses avertissements furent ignorés, et l’explosion se déroula selon un scénario désastreux.
Le déroulement et les conséquences de l’explosion
La force de l’explosion projeta des morceaux de graisse de baleine sur des bâtiments, des voitures et des personnes. « Une explosion dans un film ressemble généralement à un souffle de feu et de fumée », a commenté par la suite Paul Linnman, l’auteur d’un livre sur cet événement. « Celle-ci ressemblait davantage à une puissante explosion de jus de tomate. »
Une partie des débris de la baleine a touché la nouvelle voiture rutilante de Walt Umenhofer, dont le toit s’est entièrement effondré. George Thornton, ingénieur des ponts et chaussées et chef de projet, a informé les journalistes que « tout s’est déroulé exactement comme prévu » après cela, à l’exception du fait que la baleine a été jetée vers les spectateurs plutôt que dans l’eau, car l’explosion avait laissé un trou sous la baleine. Il en a résulté une pluie de soupe de baleine partiellement cuite.
Heureusement, les habitants de l’Oregon ont choisi d’honorer cet événement unique, en érigeant même un parc commémoratif en son honneur. Par ailleurs, que savez-vous des baleines, ces cétacés fascinants ?