Harry Harlow, le psychologue qui a mené des expériences traumatisantes sur des singes

Dans l’univers de la recherche en psychologie, peu de figures sont aussi controversées que Harry Harlow. Connu pour ses études révolutionnaires sur les liens affectifs et le développement émotionnel chez les primates, Harlow a également suscité un débat intense sur les limites éthiques de la recherche scientifique. Ses travaux, en particulier l’expérience du « puits du désespoir », restent un sujet de débat sur la manière dont la science doit équilibrer la recherche de connaissances avec le respect du bien-être animal.

La recherche révolutionnaire de Harlow

Harry Harlow a eu une longue carrière, des années 1930 aux années 1970, au cours de laquelle il s’est fait connaître du grand public et du monde universitaire. Bien que Harlow reste l’un des psychologues du XXe siècle les plus fréquemment cités, ses travaux ont suscité de nombreux débats, pour des raisons compréhensibles.

Harry Harlow, né en 1905, a passé la majorité de sa carrière à l’université du Wisconsin-Madison. Il est devenu célèbre pour ses recherches sur les liens affectifs chez les macaques, démontrant l’importance cruciale de l’affection et des soins parentaux dans le développement social et cognitif des jeunes primates. Avant Harlow, la pensée dominante au début du XXe siècle prônait une certaine froideur émotionnelle dans l’éducation des enfants. 

En démontrant l’impact négatif du manque de soins et d’attention sur les jeunes macaques, Harlow a ouvert la voie à des changements significatifs dans la compréhension générale du développement de l’enfant. Ses recherches ont révélé que les besoins affectifs vont au-delà de simples besoins utilitaires comme la nourriture ou la protection. Vers la fin de sa carrière, marquée par une lutte personnelle contre la dépression et l’alcoolisme, Harlow s’est intéressé à l’étude scientifique de la dépression.

La controverse du « puits du désespoir »

Cependant, c’est son expérience du « puits du désespoir » dans les années 1960 qui a soulevé le plus de questions éthiques. L’intention était de capturer l’expérience émotionnelle d’une personne souffrant de dépression sévère, comme il le décrit dans un article de 1969. Harlow a conçu un appareil en forme de cône, entièrement en acier inoxydable, où un macaque rhésus était isolé pour étudier les effets de la solitude et de la dépression. Les singes, placés dans cet environnement froid et isolé, ont montré des signes de détresse psychologique sévère.

Les résultats de cette expérience ont été profondément troublants. Les singes exposés au « puits du désespoir » ont développé des anomalies comportementales graves, évitant les interactions sociales et montrant un manque de curiosité. Dans une étude de 1971, Harlow décrit comment la plupart des singes se contentaient de rester immobiles, les mains jointes autour de leur corps. Selon Harlow, ces « profondes anomalies comportementales » se sont poursuivies des mois après le retrait de l’appareil. 

Harlow a interprété ces résultats comme un modèle animal de dépression, mais la pertinence de ces résultats pour comprendre la dépression humaine reste discutable. Il n’est pas évident que ce champ d’investigation spécifique ait réellement produit une compréhension utile de la dépression clinique ou des traitements recommandés pour celle-ci.

L’éthique de l’expérimentation animale

L’approche de Harlow envers ses sujets animaux, souvent perçue comme indifférente et cruelle, a suscité de vives critiques. Lors d’une interview en 1974, ses commentaires désinvoltes sur les animaux ont renforcé cette image négative. Harlow aimait donner des noms choquants pour ses dispositifs expérimentaux, tels que le « tunnel de la terreur », la « Vierge de fer », qui tire son nom d’un véritable instrument de torture, et les « Rape Racks ».

Néanmoins, ses recherches ont influencé la compréhension du développement de l’enfant et contribué à modifier la gestion des orphelinats, des services d’adoption et des soins aux enfants. Si ses travaux ont eu un impact significatif sur la compréhension du développement émotionnel, ils ont également mis en évidence la nécessité d’une plus grande réflexion éthique dans la recherche sur les animaux.

Aujourd’hui, bien que les expériences de Harlow ne soient probablement pas approuvées par un comité d’éthique universitaire, l’utilisation des animaux dans la recherche scientifique reste une pratique courante, mais elle est sujette à des règles plus strictes et à une sensibilisation accrue à l’éthique animale. Les expériences de Harlow, probablement inacceptables dans le cadre actuel de l’éthique scientifique, ont contribué à cette évolution. Pour aller plus loin, découvrez 9 expériences médicales absolument atroces menées sur des êtres humains.