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L’électricité est à la base de notre société moderne. Sans électricité, bon nombre des technologies que nous utilisons actuellement ne pourraient exister. Pourtant, l’électricité n’a pas toujours fait partie de l’histoire de l’humanité. Repartons ainsi à l’histoire de sa découverte.
L’électricité était utilisée depuis l’Antiquité
L’électricité est un type d’énergie qui consiste en un mouvement d’électrons entre deux points lorsqu’il existe une différence de charge entre eux, permettant de générer ce qu’on appelle un courant électrique. L’électricité existe naturellement dans le monde et est liée à divers phénomènes courants comme la foudre, l’électricité statique et l’échauffement électrique. Puisque l’électricité est une force naturelle qui existe dans notre monde, il n’était pas nécessaire de l’inventer.
En revanche, comme avec le feu, il était nécessaire d’en découvrir l’usage pour diverses applications. La première tentative d’utilisation de l’énergie électrique a peut-être été effectuée dans le domaine de la médecine. Les anciens Grecs, Romains et Égyptiens auraient en effet utilisé des poissons électriques pour traiter l’épilepsie et la goutte. De nombreux autres usages plus ou moins réussis de l’électricité ont eu lieu dans diverses civilisations du monde, notamment en Irak avec la fameuse batterie de Bagdad, une poterie antique qui aurait fonctionné comme une pile électrique.
Benjamin Franklin et le cerf-volant paratonnerre
Mais il faudra attendre le 18e siècle pour que l’électricité soit utilisée efficacement comme une source d’énergie. A cette époque, les efforts pour comprendre et apprivoiser l’électricité se sont intensifiés. Ces efforts ont abouti à l’une des découvertes scientifiques les plus célèbres de l’histoire : celle de Benjamin Franklin. Cet éminent scientifique – qui est l’un des pères fondateurs de l’Amérique – a entrepris de prouver que l’électricité et la foudre étaient la même chose.
Pour ce faire, en 1752 à Philadelphie, il a lié un cerf-volant à pointe métallique à une corde de cerf-volant en chanvre humidifié, le tout attaché à une clé. La clé était, quant à elle, liée à une bouteille de Leyde. Avec l’aide de son fils, le scientifique a fait voler le cerf-volant pendant un orage. Contrairement à la croyance populaire, le cerf-volant n’a pas été frappé par la foudre visible. En fait, le cerf-volant a agi comme un paratonnerre et a capté la charge électrique ambiante de l’orage, qui s’est ensuite accumulée au niveau de la clé, puis stockée dans la bouteille de Leyde.
Bien évidemment, cette expérience ne s’est pas faite en une seule fois, et il a fallu faire beaucoup d’ajustements et d’essais pour finalement avoir une preuve que la foudre est de l’électricité. Ce n’était pas la première fois que quelqu’un identifiait le lien entre l’électricité et la foudre. En revanche, il a été le premier à assembler suffisamment d’informations pour expliquer comment ça marchait. En s’appuyant sur les travaux du père fondateur, de nombreux autres scientifiques ont pu approfondir leurs connaissances sur l’électricité.
Et ensuite ?
Suite à l’expérience de Benjamin Franklin, de nombreuses autres recherches et découvertes se sont succédé au fil des ans. En 1791, Luigi Galvani a publié sa découverte de la bio-électromagnétique, démontrant que l’électricité était le moyen par lequel les neurones transmettaient des signaux aux muscles. La pile voltaïque d’Alessandro Volta a été inventée en 1800. L’effet magnétique de l’électricité, ou l’électromagnétisme, a été découvert par Hans Christian Oersted et André-Marie Ampère en 1820. Michael Faraday a inventé le moteur électrique en 1821, et Georg Ohm a analysé mathématiquement le circuit électrique en 1827.
Ces personnes précédemment citées font partie des nombreux scientifiques et inventeurs qui ont participé au développement de l’exploitation de l’électricité telle que nous la connaissons aujourd’hui. Nous pouvons en citer encore bien d’autres, comme Thomas Edison ou encore Nikola Tesla. Plus le temps avance, plus l’électricité est devenue une curiosité scientifique, un outil essentiel de la vie moderne, et un moteur de la deuxième révolution industrielle. Les recherches sur cet élément ne cessent en effet d’avancer et d’évoluer, et l’une des principales préoccupations actuelles sur ce sujet est désormais de trouver des moyens de produire de l’électricité à grande échelle en générant le moins de pollution possible.