Comment les Romains de l'Antiquité construisaient-ils les aqueducs ?

Les Romains de l’Antiquité sont à l’origine de diverses inventions. Parmi elles, on peut trouver les aqueducs. Ces grandes structures transportaient l’eau sur de grandes distances. Comment y parvenaient-elles ? Comment les Romains construisaient-ils les aqueducs ?

Des prouesses d’ingénierie

Les aqueducs romains étaient des canaux conçus pour acheminer de l’eau douce de différentes sources vers de vastes zones peuplées. Ces prouesses d’ingénierie traversaient divers territoires. Leur première caractéristique est qu’ils intègrent les effets de la gravité dans leur conception. Les ingénieurs romains ont passé de longues périodes à étudier le terrain et à planifier l’angle des canaux. En plus d’être utilisée pour être consommée, l’eau acheminée vers la ville via ces aqueducs servait également à l’irrigation et à l’alimentation des fontaines et des bains publics.

Les grandes charpentes en pierre ressemblant à des ponts qui traversent les vallées ne représentent qu’une partie de leur structure globale. Une grande partie des aqueducs est en réalité cachée sous terre, où des systèmes de canalisations les relient aux lacs ou à d’autres sources d’eau. Une méthode utilisée pour protéger les canaux de l’érosion et pour s’assurer que le paysage environnant soit relativement intact.

Par ailleurs, il faut savoir que les aqueducs romains ont été réalisés grâce à des travailleurs qui ont creusé le sol, travaillant souvent par groupes tout au long de la journée et de la nuit. Les trous étaient recouverts d’argile pour les maintenir étanches et pour éviter des fuites. Cela permettait à l’eau de s’écouler le long des montagnes et des collines alentour, parfois jusqu’à 80 kilomètres de distance. Par exemple, à elle seule, Rome disposait d’environ onze systèmes d’aqueducs qui fournissaient de l’eau provenant de sources situées à environ 92 kilomètres.

Une fois arrivée en ville, l’eau était stockée dans des réservoirs appelés castella, équipés de tuyaux secondaires en plomb pour détourner l’eau vers d’autres castella. C’est ainsi que l’eau pouvait être distribuée dans toute la ville, jusqu’aux fontaines, bains publics et même habitations privées.

Des outils spécifiques

Pour mesurer la configuration d’un terrain, les Romains de l’Antiquité utilisaient des outils spécifiques appelés groma, dioptre et chorobates. Ils étaient essentiels pour permettre aux ingénieurs de planifier des structures à grande échelle. La groma était utilisée pour l’alignement. Elle se composait d’un poteau d’environ 1,5 mètre de longueur avec des traverses horizontales montées en angle droit sur un support. Chaque traverse était suspendue à un fil à plomb qui permettait de repérer les lignes droites et les angles droits.

De son côté, la dioptre était utilisée pour niveler et mesurer les angles. Elle reposait sur une base à trois pieds et utilisait des engrenages et des vis à plaque rotative pour la déplacer horizontalement et verticalement. Finalement, les chorobates étaient l’un des instruments les plus importants pour construire les aqueducs romains. Ils servaient de niveaux à bulle sur lesquels une poutre de bois d’environ six mètres de long était soutenue par des pieds à chaque extrémité et utilisait deux fils à plomb pour indiquer la pente d’une surface. De plus, les pieds de l’appareil étaient composés d’encoches gravées qui correspondaient à la position du fil à plomb. Si les lignes correspondaient des deux côtés, alors les chorobates étaient plats.

Des matériaux durables

Il faut également savoir que certains aqueducs romains fonctionnent encore aujourd’hui. Par exemple, l’Aqua Virgo, construit par Agrippa en 19 avant notre ère, alimente toujours en eau la fontaine de Trevi à Rome. Les aqueducs romains sont encore capables de tenir debout et de fonctionner aussi longtemps grâce à l’ingénierie de pointe et les matériaux utilisés pour les construire. Les Romains de l’Antiquité fabriquaient ces aqueducs à partir d’un mélange de pierre, de brique et de ciment volcanique.

En outre, les charpentes étaient construites à l’aide d’échafaudages en bois, similaires à ceux que nous utilisons aujourd’hui. À l’époque, des ouvriers étaient utilisés pour déplacer la pierre et effectuer des travaux éprouvants et fatigants comme creuser et poser les pierres.

Une fois les aqueducs achevés, des agents spéciaux devaient les surveiller. Si quelque chose n’allait pas, des équipes d’ouvriers devaient entreprendre des réparations. Toutefois, à mesure que l’Empire romain s’étendait, les ouvriers nécessaires pour soutenir ces édifices devenaient de plus en plus difficiles à trouver, ce qui contribua finalement au déclin de l’empire.

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Par Cécile Breton, le 28 mai 2024