Aller au contenu principal
Gigantesque statue à l’effigie d’Hélios, dieu du soleil et protecteur de la ville, le Colosse de Rhodes marquait l’entrée du port de Mandraki et faisait partie des sept merveilles du monde antique. Retour sur l’histoire pour le moins mouvementée de cette merveille éphémère.
L’île grecque de Rhodes est située au carrefour de deux anciennes routes maritimes, au sud-ouest de l’Asie Mineure et à proximité de l’Égypte. Lorsque Alexandre le Grand meurt subitement en 323 avant notre ère, l’administration de son empire et son avenir sont plus qu’incertains.
Trois de ses généraux se disputent son contrôle et, à la suite de plusieurs guerres, le divisent en trois vastes territoires. Rhodes se range du côté du général Ptolémée, qui finira par administrer l’Égypte, et cette collaboration fructueuse lui permet d’en faire l’un des principaux comptoirs commerciaux de Méditerranée orientale.
Antigone le Borgne, autre général d’Alexandre le Grand, s’en irrite et tente de convaincre Rhodes de former une alliance avec lui, ce que les dirigeants de l’île refusent catégoriquement. En 305 avant notre ère, Antigone exhorte alors son fils Démétrios à envahir l’île.
Bien qu’il dispose d’une armée massive composée de 40 000 hommes et de 200 navires de guerre, Démétrios se révèle incapable de percer les impressionnantes défenses de Rhodes et de renverser les troupes envoyées en urgence sur l’île par Ptolémée. À la suite de cette victoire décisive, il est décidé qu’une statue commémorative sera érigée en l’honneur d’Hélios, dieu du soleil et protecteur de l’île de Rhodes.
Pour financer le colosse, les habitants de l’île vont notamment vendre l’équipement abandonné par les armées de Démétrios suite à ses infructueuses tentatives d’invasion. En 292 avant notre ère, c’est le sculpteur grec Charès de Lindos qui est choisi pour bâtir la gigantesque statue en bronze. Pas moins de douze années seront nécessaires pour l’achever.
D’une hauteur de 32 mètres, le Colosse de Rhodes repose sur un socle de marbre, un matériau réputé pour son extrême solidité. Sur celui-ci, les ouvriers ont empilé des pierres taillées grossièrement de façon à créer sa silhouette. Ces dernières ont ensuite été cerclées de bandeaux de fer, obtenus en refondant une partie des armes laissées par les troupes de Démétrios, avant que la statue ne soit recouverte de plaques de bronze.
Cette merveille architecturale visible à des kilomètres à la ronde fait évidemment la renommée de Rhodes et la fierté de ses habitants.
La plupart des historiens s’accordent à dire que la statue achevée représentait Hélios tenant une torche dans sa main droite et une lance dans sa main gauche, une posture qui n’est pas sans rappeler celle de la Statue de la Liberté, marquant l’entrée de la baie de New-York.
Achevé en 280 avant notre ère, le Colosse de Rhodes va se dresser fièrement pendant plus d’un demi-siècle. Mais à la suite d’un terrible tremblement de terre qui dévaste l’île en 224 avant notre ère, la gigantesque statue se fracture au niveau des genoux et sa partie supérieure chute dans le port.
Bien que Ptolémée III, dit le bienfaiteur, offre de le reconstruire, un oracle déconseille formellement aux Rhodiens d’accepter sa proposition, afin de ne pas provoquer une seconde fois la colère des dieux. Pendant près de 900 ans, les vestiges du Colosse de Rhodes vont rester visibles et attirer les visiteurs du monde entier, fascinés par la taille hors du commun de la statue.
Lorsque les Arabes conquièrent Rhodes en 654, les plaques de bronze qui recouvrent les fragments de la statue sont vendues à un riche marchand et transportées à dos de chameaux jusqu’en Syrie. C’est ainsi que s’achève l’histoire de la sixième des Sept Merveilles du monde antique.
Pour rester dans l’univers de la Grèce antique, découvrez l’histoire de l’oracle de Delphes, aux prédictions troublantes.