Être exposé à une chaleur extrême fait vieillir prématurément le corps

La chaleur, quand elle est extrême, peut nous épuiser et jouer négativement sur notre humeur. Selon une nouvelle étude américaine qui s’intéresse à la question urgente de savoir comment la chaleur extrême affecte les humains, elle peut également accélérer le vieillissement. Explications.

Chaleur intense et vieillissement

Le stress thermique cumulé sous une chaleur extrême modifie notre épigénétique, c’est-à-dire la façon dont nos cellules activent ou désactivent les commutateurs génétiques en réponse à la pression environnementale. Selon cette nouvelle étude publiée sur Science Advances, plus vous endurez de jours de chaleur intense, plus vous vieillissez vite. Des périodes plus longues de chaleur extrême accélèrent le vieillissement chez les personnes âgées de plus de deux ans.

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Cette étude menée par des chercheurs de l’université de Californie du Sud a porté sur près de 3 700 personnes, dont l’âge moyen était de 68 ans. Elle visait à mieux comprendre ce qui arrive au corps humain au niveau biologique lorsqu’il est exposé à une chaleur intense à court, moyen et long terme. Pour ce faire, les experts ont prélevé des échantillons de sang et mesuré les changements épigénétiques sur des milliers de sites à travers le génome, qui ont été utilisés pour calculer trois horloges mesurant l’âge biologique, nommées PCPhenoAge, PCGrimAge et DunedinPACE.

Ils ont ensuite étudié les niveaux de chaleur auxquels chaque participant aurait été exposé dans sa zone géographique au cours des six années précédentes, soit de 2010 à 2016. Ils ont utilisé l’indice de chaleur américain pour évaluer la chaleur, en commençant par la prudence (jusqu’à 32 °C), la prudence extrême (32 à 39 °C) et le danger (39 à 51 °C). Pour ce faire, ils ont utilisé un modèle de régression pour voir à quelle vitesse les gens vieillissaient par rapport au taux de vieillissement normal.

Résultats : une exposition à long terme à une chaleur intense a augmenté l’âge biologique de 2,48 ans sur la période de six ans de l’étude selon PCPhenoAge, de 1,09 an selon PCGrimAge et de 0,05 an selon DunedinPACE.

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Un avenir plus chaud

La manière dont ces chercheurs ont mené leur étude nous donne confiance dans leurs conclusions : l’échantillon de l’étude était large et représentatif. De plus, l’utilisation de l’indice de chaleur plutôt que de la température de l’air constitue une amélioration par rapport aux études précédentes. Toutefois, les résultats ne tiennent pas compte du fait que les participants disposaient de la climatisation dans leur maison ou passaient beaucoup de temps à l’extérieur.

Face à un avenir plus chaud, notre épigénétique va évoluer. Il nous reste encore beaucoup à faire pour voir comment nous pouvons nous adapter à ces changements. À mesure que le climat se réchauffe, les humains sont exposés à de plus en plus de chaleur, et notre corps réagit à ces stress en vieillissant plus rapidement.

Pour rappel, les régions touchées par des chaleurs insoutenables vont tripler d’ici la fin du siècle.

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