L’insaisissable neuvième planète du Système solaire vient peut-être d’être repérée

La quête de la planète Neuf vient-elle de prendre un nouveau tournant ? En passant au crible des données collectées à plusieurs décennies d’intervalle, des astronomes ont identifié une candidate prometteuse.

Aux confins du Système solaire

Si l’existence de la planète Neuf, monde hypothétique d’une taille inférieure à Neptune aux confins de notre Système solaire, a été suggérée par l’orbite inhabituelle de petits objets de la ceinture de Kuiper semblant influencée par un objet céleste massif, aucune preuve concrète n’a encore été trouvée.

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À l’heure où plusieurs milliers d’exoplanètes, distantes dans certains cas de centaines, voire de milliers d’années-lumière, ont été détectées, notre incapacité à débusquer un monde potentiel se cachant dans notre voisinage cosmique immédiat peut sembler étrange.

Dans la grande majorité des cas, ces planètes extrasolaires sont détectées en s’appuyant sur la méthode des transits, qui consiste à observer les infimes creux de luminosité se produisant lorsqu’elles passent devant leur étoile hôte.

Depuis la Terre, la présence d’un monde suffisament proche est généralement trahie par la quantité de lumière solaire qu’il reflète. Confirmée par une série d’observations en 1846, la lointaine géante glacée Neptune, située à 4,5 milliards de kilomètres de nous, est la seule a avoir été d’abord identifiée par des calculs, basée sur les irrégularités de l’orbite d’Uranus.

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Une candidate prometteuse

On pense que la planète Neuf se trouverait bien au-delà de l’orbite de Neptune (entre 500 et 700 unités astronomiques de notre astre, soit autant de fois la distance Terre-Soleil). À de telles distances, et malgré sa taille imposante, elle devrait renvoyer une quantité infime de lumière solaire.

En se replongeant dans des données infrarouge anciennes, collectées à 23 ans d’intervalle, des chercheurs ont identifié 13 candidates prometteuses, d’une masse 7 à 17 fois supérieure à celle de la Terre. Un tri minutieux a révélé qu’une seule d’entre elles se déplaçait à la vitesse (remarquablement lente) attendue pour un corps massif orbitant si loin du Soleil.

Les deux relevés astronomiques étudiés n’ayant pas permis de déduire précisément l’orbite de l’objet, les auteurs de la nouvelle étude, pré-publiée sur le serveur arXiv, préconisent de nouvelles d’observations.

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L’an passé, des simulations avancées avaient donné davantage de poids à l’idée qu’une neuvième planète se cache à la périphérie du Système solaire.