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Des organisations de défense de la santé et de l’environnement ont interdit l’utilisation d’un produit chimique dans le café décaféiné, en raison de son caractère potentiellement cancérigène. Le chlorure de méthylène, utilisé pour éliminer la caféine des grains de café, est au centre de ces préoccupations. Bien qu’il soit également utilisé dans d’autres processus industriels, son utilisation dans le café décaféiné est remise en question en raison de son lien possible avec le cancer et d’autres problèmes de santé.
Le gouvernement fédéral a interdit son utilisation comme décapant de peinture en 2019 et envisage actuellement d’interdire purement et simplement son utilisation pour les consommateurs et les entreprises, à l’exception de certaines circonstances. Il a été démontré qu’une exposition à court terme à cette substance est nocive pour le système nerveux central. En outre, une exposition à long terme peut endommager le foie en général et entraîner des cancers du poumon et du foie.
Toutefois, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis autorise l’utilisation du chlorure de méthylène dans la fabrication de produits alimentaires afin de produire du café décaféiné. CNN a révélé à la fin de l’année dernière qu’une coalition de défenseurs de la santé, dont Breast Cancer Prevention Partners et Environmental Defense Fund, avait demandé à la FDA d’interdire l’utilisation du chlorure de méthylène dans le processus de production du café décaféiné.
Après avoir publié la pétition en janvier, la FDA a attendu jusqu’au mois de mars pour recueillir l’avis du public sur la demande. Actuellement, la réglementation fédérale permet l’utilisation du chlorure de méthylène dans le café décaféiné, tant que sa concentration ne dépasse pas 10 parties par million (0,001 %). Maria Doa, directrice principale de la politique en matière de produits chimiques au Fonds de défense de l’environnement, a décrit cette loi en disant qu’elle datait de plusieurs décennies et qu’elle était manifestement dépassée.
Bien que les niveaux de chlorure de méthylène soient généralement minimes, ce règlement est totalement inutile car des procédés de décaféination du café plus sûrs sont disponibles et utilisés. Les torréfacteurs peuvent utiliser la technique de l’eau suisse, qui consiste à tremper les grains dans de l’eau chaude et à utiliser des solvants organiques à la place du chlorure de méthylène, ou ils peuvent également utiliser le dioxyde de carbone comme solvant pour extraire la caféine. Par ailleurs, le café décaféiné est-il vraiment sans caféine ?