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La découverte et l’étude des astéroïdes sont un domaine fascinant de la recherche astronomique. La taille des astéroïdes varie de quelques mètres à des centaines de kilomètres. Certains sont si petits qu’ils passent inaperçus, tandis que d’autres sont suffisamment grands pour être visibles depuis la Terre. Dans cet article, nous allons explorer les plus petits et les plus grands astéroïdes connus à ce jour, ainsi que leurs caractéristiques uniques et leur importance pour comprendre l’histoire et la formation de notre Système solaire.
Astéroïdes : définition et caractéristiques
Les astéroïdes sont des corps célestes qui gravitent autour du Soleil sur des orbites elliptiques, la plupart d’entre eux se trouvant dans la « ceinture d’astéroïdes ». Le terme « astéroïde » vient du grec et signifie « forme d’étoile » en raison de son apparence, qui ressemble à une étoile vue de la Terre.
Ces corps sont constitués de différentes combinaisons de métaux et de roches, telles que l’argile, les roches silicatées et le nickel-fer, selon le type. Ils n’ont pas d’atmosphère et certains ont au moins une lune.
Les astéroïdes ne sont pas parfaitement sphériques en raison de leur faible gravité. Leur diamètre varie de quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres. Ils se sont formés il y a environ cinq millions d’années, lors de la formation du Système solaire, à partir de matériaux qui ne faisaient pas partie du Soleil ou des planètes.
Depuis la Terre, en raison de leur petite taille et de leur grande distance, les astéroïdes sont observés comme de petits points lumineux ressemblant à des étoiles. Cependant, certains ont atterri sur notre planète, où ils s’enflamment et se transforment en météores lorsqu’ils atteignent l’atmosphère.
Le plus petit astéroïde connu
2015 TC25 est le plus petit astéroïde officiellement enregistré par la NASA. Observé lors d’un survol à une distance de 128 000 km de la Terre, il est l’un des astéroïdes les plus brillants jamais observés près de la Terre. Avec un diamètre de seulement 2 mètres, ce caillou réfléchit près de 60 % de la lumière du soleil qui le frappe.
La surface de 2015 TC25 ressemble à une aubrite, un type rare de météorite extrêmement brillante, et est composée de minéraux légers, principalement des silicates. Les scientifiques ont également appris que l’astéroïde tourne toutes les deux minutes, ce qui en fait l’un des géocroiseurs les plus rapides jamais observés.
2015 TC25 est principalement constitué de roches nues et aurait été détaché d’un autre rocher entré en collision avec 44 Nysa, un astéroïde de la ceinture principale suffisamment grand. Seule une météorite sur mille qui atteint la Terre appartient à la même catégorie que ce petit astéroïde.
Les plus grands astéroïdes
La ceinture d’astéroïdes se situe entre Mars et l’orbite de Jupiter. Cérès, qui mesure 945 km de diamètre, est le plus gros astéroïde de cette ceinture. Sa masse représentant un tiers de celle de la ceinture, il peut être considéré comme le vaisseau amiral de ces corps.
Cérès a été désigné comme planète naine par l’Union astronomique internationale (UAI) en 2006. Si l’on exclut Cérès, le plus gros astéroïde serait Vesta avec son diamètre de 525 km. Composé d’un noyau de fer, d’un manteau et d’une croûte de roche, Vesta est considéré comme un planétésimal, un élément constitutif des planètes.
Les planétésimaux sont des corps célestes qui ont joué un rôle dans la formation des planètes. Vesta était en passe de devenir une planète semblable à la Terre, mais la formation des planètes dans le Système solaire s’est arrêtée à un âge relativement jeune. Ainsi, bien que Vesta et Cérès soient les plus gros astéroïdes, ils sont restés des corps célestes dans la ceinture d’astéroïdes et n’ont jamais pu devenir des planètes à part entière.