Des scientifiques ont utilisé la modélisation informatique pour reconstituer les mouvements tectoniques depuis le Crétacé et résoudre le mystère du « trou gravitationnel » de l’océan Indien.
L’anomalie géoïde de l’océan Indien
La Terre n’étant pas une sphère parfaite (elle est notamment bombée au niveau de l’équateur), sa gravité a tendance à fluctuer suivant les régions, et il s’avère que cette dernière est également influencée par la masse des couches de la croûte, du manteau et du noyau. Publiées dans la revue Geophysical Research Letters, de nouvelles recherches se sont spécifiquement concentrées sur « l’anomalie géoïde de l’océan Indien », dont l’origine taraude depuis longtemps les géophysiciens.
Dans cette région, s’étendant sur quelque trois millions de kilomètres carrés de plancher océanique et située à environ 1 200 kilomètres au sud-ouest de la pointe méridionnale de l’Inde, le niveau de la mer se révèle inférieur de plus de 100 mètres à la moyenne mondiale.
L’utilisation de simulations informatiques avancées a permis aux chercheurs de l’Institut des sciences de Bangalore de déterminer que ce phénomène découlait de l’enfoncement de plaques tectoniques associées à l’ancien océan Téthys dans le manteau africain.
« Les modèles globaux de convection mantellique à partir de 140 millions d’années indiquent que ces plaques téthysiennes ont perturbé la grande province africaine à faible vitesse de cisaillement et généré des panaches [colonnes de roche chaude s’élevant à travers le manteau terrestre] sous l’océan Indien, conduisant à la formation de cette anomalie négative », résument les auteurs de l’étude.
Un processus s’étant étalé sur des dizaines de millions d’années
Les plaques tectoniques situées sous l’Afrique auraient atteint le manteau inférieur il y a près de 30 millions d’années, tandis que les panaches moins denses, à l’origine du déficit de masse sous l’océan Indien, auraient commencé à s’élever à travers celui-ci environ 10 millions plus tard.
Selon les scientifiques, cette anomalie, qui devrait persister encore plusieurs millions d’années, se résorbera lorsque les flux de matière au sein du manteau terrestre cesseront.
