Un ange parti trop tôt : retour sur la triste fin du plus vieil animal au monde, à l’âge de 507 ans

Ming a traversé la Renaissance, la révolution industrielle et même connu le passage à l’an 2000. Disparu tragiquement quelques années plus tard, il est aujourd’hui considéré comme le plus vieil animal « non colonial » connu.

Vénérable mollusque

Dragué en 2006 au large des côtes islandaises, ce mollusque bivalve appartenant à l’espèce Arctica islandica avait été étudié par une équipe de l’université de la ville galloise de Bangor. En examinant les schémas de croissance uniques de sa coquille (comparables aux cernes d’un arbre), ceux-ci avaient à l’époque estimé qu’il était âgé de 410 ans.

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Quelques années plus tard, une seconde analyse a permis d’établir qu’il avait en réalité au moins 507 ans, un record impliquant qu’il existait déjà à l’époque de la dynastie Ming (1368 à 1644), ce qui lui a valu son surnom.

Techniquement né en 1499, ce mollusque a été contemporain de figures historiques telles que Christophe Colomb, Léonard de Vinci, Henri VIII, Abraham Lincoln, Napoléon, George Washington, Adolf Hitler, ou encore John Lennon.

Un malheureux accident de congélation semble avoir eu raison de Ming peu après sa collecte, ce qui n’a pas manqué de susciter l’émoi du grand public. « Nous avons reçu de nombreux courriels nous accusant d’être des meurtriers », expliquait le professeur James Scourse en 2013. « Des spécimens de la même espèce sont consommés quotidiennement et probablement âgés de plusieurs centaines d’années. »

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Une contribution précieuse

On ne saura jamais quel âge aurait pu atteindre le vénérable bivalve, mais son sacrifice n’a pas été vain. Son analyse a offert aux scientifiques un aperçu unique de l’évolution des océans au cours des derniers siècles, ainsi qu’une meilleure compréhension du vieillissement biologique.

Outre une consommation d’oxygène très faible, illustrant l’extrême lenteur de son métabolisme, des travaux menés en 2015 avaient révélé des dommages cellulaires minimes, expliquant en grande partie sa longévité exceptionnelle.

Il ne s’agit pas du seul animal capable de traverser les siècles. Seul squale évoluant dans les eaux polaires de l’Atlantique Nord, le requin du Groenland peut en effet vivre 400 ans.

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