Une ceinture d’algues s’est formée entre l’Atlantique et l’Afrique et c’est une mauvaise nouvelle

En mai dernier, des images satellites ont révélé une immense masse de 37,5 millions de tonnes d’algues brunes flottant sur l’océan Atlantique, formant une ceinture s’étendant de l’Afrique de l’Ouest jusqu’au golfe du Mexique. Cette formation, connue sous le nom de Grande Ceinture de sargasses de l’Atlantique (GASB), est un phénomène récent, apparu il y a moins de 15 ans, et qui ne cesse de prendre de l’ampleur.

Une expansion sans précédent

Autrefois confinées à la mer des Sargasses, ces algues étaient perçues comme une curiosité écologique dans des eaux pauvres en nutriments. Mais aujourd’hui, la science confirme que leur présence s’étend bien au-delà, transformant l’écosystème marin. Une étude récente publiée dans Harmful Algae révèle que cette expansion spectaculaire résulte d’un mélange complexe de facteurs environnementaux et humains.

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Selon le chercheur Brian Lapointe, de l’Institut océanographique Harbor Branch, les sargasses se développent désormais dans des zones riches en nutriments, souvent alimentées par les rejets agricoles, les eaux usées et la pollution atmosphérique. Ces conditions, propices à leur prolifération, permettent une augmentation considérable de leur biomasse.

Le premier épisode majeur de cette ceinture d’algues a été observé en 2011. Depuis, elle réapparaît presque chaque année, atteignant en 2025 une taille record : un tapis continu de plus de 8 850 kilomètres, soit plus de deux fois la longueur du continent américain. L’émergence de cette ceinture pourrait être liée à des anomalies climatiques, comme la phase négative de l’oscillation nord-atlantique en 2009-2010, qui aurait déplacé les algues vers des eaux tropicales.

Des analyses génétiques montrent toutefois que certaines variétés, comme Sargassum natans var. wingei, existaient déjà dans ces zones avant 2011. Quelle qu’en soit la cause, cette explosion de biomasse est sans précédent, multipliant par cinq la quantité d’algues par rapport aux niveaux historiques.

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Des conséquences coûteuses et nuisibles

Si ces algues jouent un rôle écologique important en offrant un habitat à plus de 100 espèces marines, leur prolifération excessive a des impacts négatifs. Lorsqu’elles s’échouent sur les plages des Caraïbes, du golfe du Mexique ou d’Afrique de l’Ouest, elles se décomposent rapidement, libérant du sulfure d’hydrogène toxique. Cela entraîne des nuisances pour les populations locales, des pertes économiques pour le tourisme et des coûts élevés de nettoyage.

La dégradation des algues crée également des zones mortes, perturbe les récifs coralliens et peut même entraîner des dysfonctionnements dans des infrastructures critiques, comme ce fut le cas en Floride, où une centrale nucléaire a dû être arrêtée en 1991.

Les nutriments

La prolifération des sargasses est directement liée à l’enrichissement des eaux en nutriments, notamment en azote et en phosphore. Historiquement limitées par le manque de nutriments en pleine mer, ces algues bénéficient aujourd’hui des apports massifs issus des activités humaines. Entre les années 1980 et 2020, la teneur en azote des tissus des sargasses a augmenté de 55 %, tandis que leur rapport azote/phosphore a bondi de 50 %, signe d’une dépendance accrue aux nutriments terrestres.

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Le fleuve Amazone joue un rôle clé dans ce phénomène. Lors des saisons de crues, il déverse d’importantes quantités de nutriments dans l’Atlantique, alimentant ces proliférations. En revanche, durant les années sèches, la croissance des algues ralentit, renforçant l’idée que les apports terrestres sont devenus un moteur essentiel de ce phénomène.

Les courants, comme le Gulf Stream, transportent les sargasses sur de longues distances, depuis le golfe du Mexique jusqu’à l’Atlantique central. Dans des zones riches en nutriments, comme celles influencées par les fleuves Mississippi et Atchafalaya, de grandes masses d’algues ont été observées dès les années 2000, entraînant des échouages massifs. La décomposition microbienne et les excrétions animales au sein des tapis d’algues permettent leur survie même dans des eaux pauvres en nutriments, ce qui contribue à la persistance et à l’expansion de la ceinture.

Quelles solutions envisager ?

Si les sargasses sont essentielles pour certains écosystèmes marins, leur prolifération excessive représente une menace. Lorsqu’elles se décomposent, elles libèrent des gaz à effet de serre comme le méthane, soulevant des questions sur leur rôle dans le réchauffement climatique. Les scientifiques s’efforcent de mieux comprendre ces impacts pour évaluer leurs répercussions sur le cycle du carbone.

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Les chercheurs appellent à une action internationale coordonnée pour mieux surveiller le phénomène, modéliser son évolution et limiter les apports en nutriments d’origine humaine. Cette prolifération massive souligne à quel point l’eutrophisation, autrefois considérée comme un problème côtier, redéfinit désormais les dynamiques de l’océan ouvert.

Alors que le réchauffement climatique et les activités humaines continuent d’altérer les écosystèmes marins, des phénomènes similaires pourraient émerger ailleurs, comme dans les océans Pacifique et Indien. La frontière entre la pollution locale et la santé globale des océans devient de plus en plus floue, laissant présager des transformations majeures à l’échelle planétaire. Pour rappel, les océans s’assombrissent rapidement et les conséquences pourraient être dramatiques.