Un fossile de « monstre marin » géant déterré dans la boue du Mississippi

Des chercheurs ont récemment mis au jour un fossile impressionnant sur une berge boueuse du Mississippi. Il s’agit d’un os fossilisé appartenant à un mosasaure, un reptile marin colossal qui régnait sur les océans il y a des dizaines de millions d’années, à la fin de l’ère des dinosaures. Cette découverte suscite l’émerveillement des scientifiques, qui la considèrent comme l’un des plus grands spécimens découverts dans la région.

Une vertèbre fossilisée impressionnante

Le fossile en question est une vertèbre, unique et fossilisée, appartenant à un mosasaure, un reptile marin géant ayant vécu à la fin du Crétacé, entre 82 et 66 millions d’années avant notre ère. Ces créatures étaient des prédateurs redoutables, occupant le sommet de la chaîne alimentaire. À leur apogée, certains mosasaures atteignaient 15 mètres de long et pouvaient peser jusqu’à 9 tonnes.

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James Starnes, géologue du bureau de géologie du ministère de la Qualité de l’environnement du Mississippi, a décrit cette découverte comme exceptionnelle. « C’est un véritable monstre marin, comparable aux plus grands mosasaures », a-t-il annoncé au journal Hattiesburg American. Il a également déclaré : « Dès que j’ai vu la vertèbre, j’ai su de quoi il s’agissait, mais j’ai été stupéfait par sa taille. Même en tant que professionnel, le frisson de trouver un fossile ne disparaît jamais, et lorsqu’il s’agit de quelque chose d’inédit, l’exaltation est indescriptible. »

Le fossile, découvert le 15 avril, pourrait être l’un des plus grands jamais trouvés dans le Mississippi. Selon Starnes, l’animal auquel appartenait cet os aurait pu peser environ 9 tonnes, surpassant en taille de nombreux dinosaures. La zone où le fossile a été trouvé était autrefois totalement submergée, ce qui explique la présence de ces vestiges marins.

Les mosasaures

Bien que les mosasaures aient partagé leur époque avec les dinosaures, ils n’étaient pas des dinosaures eux-mêmes, mais plutôt des reptiles apparentés aux lézards modernes comme les iguanes et les varans. Leur évolution les a adaptés à une vie exclusivement marine, avec un corps profilé pour la nage, des mâchoires puissantes et des dents acérées, idéales pour capturer des proies variées.

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Certains mosasaures se nourrissaient de poissons ou de calmars, tandis que d’autres étaient équipés pour écraser des coquilles d’ammonites et de palourdes. Une espèce récemment découverte, Thalassotitan atrox, mise au jour au Maroc en 2022, mesurait jusqu’à 9 mètres de long, selon une étude publiée dans la revue Cretaceous Research. 

Les scientifiques suggèrent que le lézard récemment découvert a évolué pour s’attaquer à tous les autres reptiles marins.

Une extinction massive à la fin du Crétacé

Comme de nombreuses espèces ayant vécu au Crétacé, les mosasaures ont disparu lors de l’événement d’extinction de masse survenu il y a 66 millions d’années. Cet événement, connu sous le nom d’extinction K-Pg (Crétacé-Paléogène), a éradiqué près de 75 % des espèces vivantes sur Terre. Si les causes exactes restent encore débattues, la théorie la plus largement acceptée pointe vers les conséquences dévastatrices de la chute d’un astéroïde dans l’actuelle péninsule du Yucatan, au Mexique.

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L’extinction des mosasaures et d’autres prédateurs marins a ouvert la voie à une nouvelle ère dans l’évolution d’autres espèces. Les baleines et phoques ont ainsi pris le relais en dominant les océans, tandis que des poissons tels que l’espadon et le thon ont émergé.

Par ailleurs, un fossile unique de dinosaure éclaire l’un des plus grands mystères de l’Évolution.