Les abeilles peuvent détecter le cancer du poumon, selon une étude !

Les abeilles mellifères, souvent reconnues pour leur rôle indispensable dans la pollinisation, pourraient bientôt occuper une fonction inattendue dans le domaine médical. Des expériences en laboratoire montrent que les abeilles peuvent identifier le cancer du poumon en utilisant leur sens olfactif aigu, comme l’ont rapporté les chercheurs dans la revue Biosensors and Bioelectronics.

Les capabilités olfactives des abeilles mellifères

Les animaux détecteurs de maladies ne sont pas nouveaux dans le domaine médical. Les chiens, par exemple, peuvent être spécialement entraînés pour percevoir les variations de glycémie chez les personnes diabétiques et même sentir le cancer dans des échantillons de salive. Les fourmis peuvent également être entraînées à détecter le cancer dans l’urine.

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Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont exploré les capacités de détection des abeilles, qui pourraient représenter une alternative moins coûteuse et plus facile à entretenir que les chiens détecteurs de cancer. Pour tester cette capacité, les chercheurs ont mis en place une série d’expériences en laboratoire.

Les chercheurs ont immobilisé les abeilles avec de la cire et des harnais en plastique imprimés en 3D, puis ont attaché des électrodes à la partie de leur cerveau responsable du traitement des odeurs. Les antennes des abeilles ont ensuite été exposées à différents mélanges aérosolisés : un imitant les composés trouvés dans l’haleine de patients atteints de cancer du poumon, et un autre représentant l’haleine de personnes en bonne santé.

Des résultats prometteurs

Les résultats ont été impressionnants : les signaux électriques produits par le cerveau des abeilles en réponse aux odeurs permettaient aux chercheurs de distinguer les deux types d’haleine artificielle dans au moins 93 % des cas.

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Les abeilles pouvaient différencier les deux types d’haleine synthétique même à de très faibles concentrations, explique Debajit Saha, coauteur de l’étude et ingénieur biomédical à l’université de l’État du Michigan. « Les abeilles peuvent discerner des changements infimes dans les concentrations chimiques du mélange d’haleine, de l’ordre de quelques parties par milliard », ajoute-t-il.

Dans une expérience supplémentaire, les chercheurs ont testé la capacité des abeilles à faire la distinction entre le cancer du poumon à petites cellules, une forme plus rare de la maladie, mais qui se propage rapidement. Les abeilles ont également réussi ce test avec succès.

Perspectives futures

À l’avenir, l’équipe espère mener des expériences similaires en utilisant l’haleine réelle de patients atteints de cancer. Ces résultats préliminaires pourraient conduire à l’utilisation des abeilles comme outil de diagnostic, ce qui serait particulièrement bénéfique pour la détection précoce du cancer du poumon, la principale cause de décès liés au cancer dans le monde, responsable de 1,8 million de décès estimés en 2022. Un diagnostic précoce peut considérablement améliorer les chances de survie des patients.

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Bien que les avancées technologiques permettent de développer des dispositifs électroniques pour détecter les différences chimiques, l’équipe de recherche affirme que la biologie reste inégalée. « La biologie a cette capacité de différencier des mélanges très similaires, ce qu’aucun capteur technique ne peut faire », explique Saha. Par ailleurs, les abeilles disparaissent du plus ancien rucher au monde au Maroc.