Cette alternative écologique et saine pourrait enfin mettre fin à l’huile de palme

Si les effets néfastes de l’huile de palme sur la santé sont sujets à discussion, il est indéniable que la production de ce produit alimentaire est problématique pour l’environnement. Ainsi, les scientifiques cherchent depuis longtemps une alternative à cette huile végétale, et ils ont récemment découvert une levure très prometteuse à cet effet.

Une catastrophe pour la santé et l’environnement

L’huile de palme est l’une des graisses alimentaires les plus produites au monde. Le palmier à huile produit deux types d’huile : l’une est extraite de la chair du fruit (huile de palme) et l’autre de la graine (huile de palmiste). L’huile de palme est consommée dans de nombreux pays sous forme d’huile végétale et de margarine. Bien qu’elle ait une mauvaise réputation due à ses effets néfastes sur la santé, l’huile de palme n’est en réalité dangereuse qu’en cas de surconsommation, comme c’est le cas pour la plupart des graisses alimentaires. En effet, même s’il est vrai que l’huile de palme est riche en graisses saturées, elle reste une meilleure alternative au beurre.

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Cependant, il faut savoir que l’huile de palme – mais aussi les autres huiles tropicales comme l’huile de coco, le beurre de cacao et le beurre de karité – est, en revanche, extrêmement néfaste pour l’environnement. L’industrie de la production de ces huiles tropicales a un historique de pratiques agricoles non durables et de pratiques de travail déloyales. Cette industrie a été à l’origine de déforestations à grande échelle, mais a aussi été la cause d’une nette augmentation des émissions de gaz à effet de serre. À cela s’ajoute également l’utilisation massive d’engrais et de pesticides.

Une huile de levure pour remplacer l’huile de palme

Face au désastre environnemental provoqué par la production de l’huile de palme, des scientifiques recherchent des alternatives à cette graisse alimentaire. En 2014, des chercheurs de l’université de Bath, en Angleterre, ont trouvé une solution prometteuse pour remplacer la fameuse huile végétale. Cette solution repose sur la levure Metschnikowia pulcherrima. Si on peut retrouver cette levure un peu partout dans le monde végétal – notamment sur une grande variété de feuilles, de fruits et de fleurs d’arbres –, elle est surtout connue pour son usage dans l’industrie vinicole, surtout en Afrique du Sud.

Elle joue en effet un rôle important dans la vinification et la production d’arôme lorsqu’elle est présente sur le raisin ou sur le matériel de vinification. En ce qui concerne la production de graisse alimentaire, il faut savoir que cette levure contient naturellement 20 % de graisse. Des scientifiques de l’université de Bath ont développé un procédé pour accroître ce pourcentage. Cette technique innovante par micro-ondes en une seule étape – appelée évolution dirigée – consiste à augmenter les pressions environnementales, notamment en décomposant les déchets lignocellulosiques (biomasse végétale) utilisés par la levure.

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Au-delà de l’augmentation des graisses dans la levure, l’utilisation de ces déchets permet d’éviter l’utilisation de terres agricoles pour la culture de ces matières, contribuant ainsi à réduire l’impact du remplacement des cultures vivrières. En variant les paramètres de ce processus, les scientifiques peuvent même changer le goût, la texture et le profil nutritionnel de l’huile produite. Les tests en laboratoire ont montré que la levure Metschnikowia pulcherrima peut produire jusqu’à 20 grammes d’huile par litre, ce qui lui confère un profil lipidique similaire à celui de l’huile de palme.

Et si les recherches sur cette levure pour la production d’une huile végétale écoresponsable ont commencé il y a plus d’une décennie, les chercheurs qui travaillent dessus ont récemment annoncé qu’un produit fini pourrait très bientôt faire son entrée sur le marché d’ici la fin de l’année, ou en début d’année 2026. Cette huile devrait être utilisée dans un premier temps dans des produits cosmétiques. Par ailleurs, voici 15 chiffres sur l’huile de palme dont la production a des conséquences dramatiques sur la nature.