Des chercheurs extraient des globules rouges d’un fossile de dinosaure vieux de 115 millions d’années

En examinant un fragment d’os de patte d’un reptile géant qui évoluait dans ce qui est aujourd’hui le Brésil au début du Crétacé, des chercheurs ont découvert, et extrait, des globules rouges remarquablement conservés.

Sang préhistorique

Si des cellules sanguines avaient été précédemment trouvées dans les restes fossilisés de dinosaures, il s’agissait de créatures nettement plus tardives, incluant un Tyrannosaurus rex qui vivait il y a 68 millions d’années. Décrits comme les plus anciennes jamais découvertes chez ces créatures préhistoriques, les nouveaux globules rouges ont été extraits d’un fragment du membre postérieur d’un Aratasaurus, théropode carnivore mesurant environ 3 mètres de long pour un poids de 34 kilos, qui évoluait dans le nord du Brésil il y a 115 millions d’années.

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Comme l’explique Kliti Grice, de l’université australienne Curtin, le spécimen semblait à première vue des plus banals. Mais l’observation au microscope de fines sections d’os, préalablement plongées dans l’acide chlorhydrique afin d’éliminer tout résidu de sédiment, a révélé de véritables trésors paléontologiques.

Abondantes, ces cellules sanguines présentaient une structure tridimensionnelle préservée. La chromatographie liquide et la spectrométrie de masse ont révélé la présence d’hème B, constituant de l’hémoglobine se liant à l’oxygène. Associée au fait que l’ensemble des globules rouges aient été retrouvés dans des vaisseaux sanguins fossilisés, cette « preuve moléculaire » a permis d’écarter la possibilité d’une contamination.

Red Blood Cell Traces Found in 115 Million Year Old Dinosaur Bone Researchers report evidence of red blood cells and heme inside a 115 million year old dinosaur bone from Brazil, though some experts remain unconvinced. https://t.co/4QcAOA8nGE https://t.co/3fyu3OwDY6

— QNC News (@qnc_news) November 3, 2026

Leur comparaison aux cellules sanguines d’oiseaux et de crocodiles, plus proches parents actuels des dinosaures, a révélé qu’elles étaient nettement plus grandes chez l’Aratasaurus, ce qui pourrait indiquer un gonflement au cours du processus de fossilisation, ou que le spécimen examiné n’était pas encore mature.

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Preuves solides

Selon Susannah Maidment, du Musée d’histoire naturelle de Londres, jusqu’à présent, la possibilité que des globules rouges persistent dans des fossiles vieux de plusieurs dizaines de millions d’années restait discutée. Certains chercheurs estimaient qu’il s’agissait du résultat d’une activité bactérienne, ou d’artefacts liés au processus de fossilisation.

« Cet article apporte une preuve supplémentaire que les tissus mous fossilisés, tels que les globules rouges, peuvent se conserver à l’échelle des temps géologiques », souligne-t-elle.

De telles détections, détaillées dans la revue PNAS, suggèrent également que la réanalyse de spécimens de musée négligés à l’aide des dernières techniques disponibles pourrait réserver de belles surprises aux scientifiques.

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