Les fûts radioactifs de l’Atlantique fuient, mais la physique de la décroissance explique des mesures restées modestes

Au printemps 2026, la mission NODSSUM du CNRS a constaté que des fûts immergés à 4 700 mètres laissent échapper leur contenu. Pourtant, les activités relevées restent assez basses pour manipuler les échantillons sans contrainte majeure. Périodes radioactives, chimie des sédiments et dilution expliquent ce paradoxe, loin des clichés sur la radioactivité et les déchets nucléaires.

Quarante-quatre ans après le dernier largage de 1982, le cobalt 60 a perdu plus de 99 % de son activité initiale

Le cobalt 60 naît quand le cobalt présent dans l’acier capte un neutron au cœur d’un réacteur. Sa période radioactive vaut 5,27 ans : au bout de ce délai, la moitié des noyaux s’est désintégrée. Ainsi, 44 ans représentent un peu plus de huit périodes, et il ne subsiste qu’environ 0,3 % de l’activité des fûts coulés en 1982.

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Les fûts français, immergés en 1967 et 1969, ont traversé près de onze périodes, soit environ 0,05 % restant. De même, le tritium, qui pesait un tiers de l’activité totale du site selon l’inventaire de l’AIEA, ne conserve qu’environ 8 % de sa valeur de 1982.

Le niobium 94, avec une période proche de 20 000 ans, rappelle que le temps ne fait pas disparaître tous les noyaux

L’équipe NODSSUM a détecté sur place du cobalt 60 et du niobium 94, deux signatures directes de ces déchets. Il provient du niobium 93, seul isotope stable, présent dans certains aciers et alliages. Une fois activé, il se désintègre avec une période d’environ 20 300 ans.

Depuis 1982, il n’a donc presque rien perdu. Cependant, une longue période implique aussi une émission lente : à nombre d’atomes égal, un radionucléide qui vit 4 000 fois plus longtemps rayonne 4 000 fois moins. Par conséquent, le niobium 94 persiste sans dominer les mesures, mais son suivi s’inscrit sur des millénaires.

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Dans l’eau de mer, le césium 137 voyage au loin tandis que plutonium et américium s’agrippent aux sédiments abyssaux

Le rapport technique n° 422 de l’AIEA quantifie cette différence par un coefficient de distribution, rapport entre concentration dans la vase et dans l’eau. En plein océan, il atteint environ 2 000 litres par kilo pour le césium, contre 100 000 pour le plutonium et 2 millions pour l’américium. Dès lors, le césium, soluble comme le potassium, se disperse avec les courants.

À l’inverse, plutonium et américium restent concentrés près de leur source. De plus, l’américium 241 augmente encore, car il provient du plutonium 241, dont la période ne dépasse pas 14,3 ans. Selon l’équipe, césium 137 et américium 241 mesurés près des fûts dépassent nettement la trace laissée par les essais atmosphériques et les accidents nucléaires.

Au large de Fukushima en 2011, la dilution océanique avait déjà montré qu’une hausse mesurable reste parfois inoffensive

En juin 2011, l’équipe de Ken Buesseler, de la Woods Hole Oceanographic Institution, a échantillonné l’eau entre 30 et 600 kilomètres des côtes japonaises. Les teneurs en césium dépassaient de 10 à 1 000 fois les niveaux antérieurs à l’accident. Pourtant, selon l’étude parue dans PNAS en 2012, les doses restaient sous les seuils préoccupants.

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Elles demeuraient même inférieures à celles du polonium 210, radionucléide naturel de l’océan. Cependant, la plaine abyssale diffère d’une côte brassée : les anémones fixées sur les fûts vivent au contact direct des fuites.

Les analyses des poissons, holothuries et carottes de vase prélevés en 2026 diront si la radioactivité remonte la chaîne alimentaire. Ainsi, la décroissance a largement fait son œuvre, mais ce site devient l’un des premiers terrains de radioécologie en grand fond.