Huit pays européens ont fait de l’Atlantique une décharge nucléaire jusqu’en 1982, avant qu’un traité ne ferme le site

Plus de 200 000 fûts radioactifs reposent dans l’Atlantique Nord-Est, cible des campagnes NODSSUM du CNRS en 2025 et 2026. Leur présence découle de décisions d’État encadrées par des organisations internationales. Du premier largage californien de 1946 à l’interdiction de 1993, l’inventaire de l’AIEA retrace l’histoire politique des déchets radioactifs jetés à l’océan.

En 1946, les États-Unis inaugurent l’immersion au large de la Californie, puis le Royaume-Uni s’y lance dès 1949

Selon le document IAEA-TECDOC-1105, publié en 1999, la première opération connue a lieu en 1946 dans le Pacifique Nord-Est, à environ 80 kilomètres des côtes californiennes. Ensuite, Washington immerge aussi 34 282 conteneurs dans l’Atlantique Nord-Ouest entre 1949 et 1967. Au total, 14 pays ont utilisé plus de 80 sites jusqu’en 1993.

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Le Royaume-Uni commence ses largages dans l’Atlantique Nord-Est dès 1949. À l’époque, l’argument dominant repose sur la dilution dans des eaux profondes, loin des côtes et des zones de pêche. Par ailleurs, l’AIEA publie dès 1961 un guide de sûreté sur l’évacuation en mer.

Le Royaume-Uni domine l’inventaire de l’AIEA avec 35 PBq, loin devant la Suisse, la Belgique, la France et les Pays-Bas

Entre 1949 et 1982, les Britanniques coulent 74 052 tonnes de colis, soit environ 35 pétabecquerels au moment de l’immersion. Cela représente plus de 80 % de l’activité du site, estimée à quelque 42 PBq. Ainsi, la Suisse suit avec 4,4 PBq, puis la Belgique avec 2,1 PBq répartis dans 55 324 conteneurs entre 1960 et 1982.

La France n’y participe qu’en 1967 et en 1969, avec 46 396 conteneurs et environ 14 200 tonnes, pour 0,35 PBq. De leur côté, les Pays-Bas immergent 28 428 fûts entre 1967 et 1982. Enfin, l’Allemagne, l’Italie et la Suède ne mènent qu’une campagne chacune.

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Dès 1967, l’agence nucléaire de l’OCDE coordonne des campagnes communes sous le regard d’observateurs internationaux

À l’été 1967, l’Agence européenne pour l’énergie nucléaire organise une opération pilote réunissant cinq pays membres. Environ 11 000 tonnes de déchets solides sont alors larguées en cinq voyages, vers 5 000 mètres de profondeur. Devenue Agence pour l’énergie nucléaire (AEN) en 1972, l’organisation encadre ensuite la plupart des largages européens.

En parallèle, la convention de Londres, adoptée en 1972 et entrée en vigueur en 1975, interdit l’immersion des déchets de haute activité. Dès lors, seule la faible activité reste autorisée, sur permis. Puis, en 1977, l’OCDE crée un mécanisme multilatéral de consultation et de surveillance, avec notification préalable et escorte des navires.

Le moratoire de 1983 puis l’interdiction de 1993 ont fermé la décharge, désormais suivie dans le cadre d’OSPAR

Cependant, des États insulaires du Pacifique et des militants écologistes contestent la pratique au début des années 1980. En février 1983, la septième réunion consultative adopte la résolution LDC.14(7), qui instaure un moratoire non contraignant. Par conséquent, aucun fût n’est plus immergé dans l’Atlantique Nord-Est après 1982.

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En novembre 1993, les parties votent l’interdiction totale de l’immersion de déchets radioactifs, effective le 20 février 1994. De plus, la convention OSPAR, signée en 1992 et en vigueur depuis 1998, proscrit ces rejets dans l’Atlantique Nord-Est. Sa commission évalue régulièrement l’état du milieu marin de la région.

Surtout, l’AIEA reconnaît que les inventaires nationaux restent incomplets, le Royaume-Uni n’ayant pas fourni le nombre de ses conteneurs. Les plongées de 2026 ont confirmé des fûts corrodés et des fuites, héritage d’un choix politique plus que scientifique.