Cette monstrueuse explosion cosmique ayant persisté 27 jours déconcerte les astronomes

Des astronomes de l’université de Birmingham ont récemment détecté un évènement cosmique d’une durée sans précédent : un sursaut gamma dont l’activité a persisté près d’un mois.

Le GRB 220706A

Caractérisés par l’émission généralement brève et intense de rayons gamma, représentant la forme la plus énergétique du rayonnement électromagnétique, les sursauts gamma (GRB) sont des manifestations astronomiques réputées pour leur extrême luminosité.

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Souvent présentés comme les évènements les plus violents connus depuis le Big Bang, ils peuvent, dans les cas les plus extrêmes, libérer en quelques secondes autant d’énergie que le Soleil au cours de ses 10 milliards d’années d’existence.

Si, à ce jour, leurs origines restent discutées, on pense qu’ils feraient partie des signaux produits lors de certaines supernovas, de la collision d’étoiles à neutrons, ou de l’effondrement d’astres massifs, arrivés à court de combustible, en trous noirs.

S’inscrivant plus que jamais dans la catégorie des GRB ultra-longs, l’évènement 220706A a présenté une activité exceptionnelle pendant 27 jours, soit 20 de plus que le précédent détenteur du record. « Nous ignorons le mécanisme précis à l’origine de cette surintensité, et c’est précisément ce qui rend cet évènement si fascinant », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, prépubliée sur le serveur arXiv.

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Plusieurs hypothèses envisagées

Parmi les scénarios actuellement envisagés par Benjamin Gompertz et ses collègues figurent l’activité d’un magnétar, astre extrêmement dense doté d’un puissant champ magnétique, l’effondrement cataclysmique d’une étoile massive ou encore son déchiquetage par un trou noir supermassif.

Se basant sur les observations de sursauts gamma antérieurs, les chercheurs supposent qu’il pourrait s’agir d’une « supergéante bleue », dont les dimensions colossales (avec un rayon pouvant atteindre 1 000 fois celui du Soleil) contribueraient à expliquer la durée exceptionnelle du phénomène et le schéma inhabituel des émissions détectées.

De futures observations de GRB ultra-longs, notamment à l’aide de la sonde spatiale à rayons X Einstein, pourraient appuyer cette piste.

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Plus tôt cette année, des astronomes avaient obtenu un aperçu unique des tout premiers stades de la mort d’une étoile massive.