Une image record révèle des structures colossales au cœur de la Voie lactée

Grâce aux données collectées par le radiotélescope chilien géant ALMA, des astronomes ont obtenu un aperçu unique du cœur de la Voie lactée, avec des implications pour notre compréhension de sa formation ainsi que des débuts du cosmos.

Un aperçu sans précédent du cœur galactique

D’une résolution sans précédent, la nouvelle image éclaire la structure de la zone moléculaire centrale (CMZ) de notre galaxie, dominée par des poches de gaz froid qui constituent la matière première à partir de laquelle se forment les étoiles aux abord de son trou noir supermassif central, Sagittarius A*.

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« La CMZ abrite certaines des étoiles les plus massives connues de notre galaxie, au cycle de vie court et qui terminent leur vie dans de puissantes explosions de supernovas, voire d’hypernovas », explique Steve Longmore, de l’université John Moores de Liverpool.

Comme l’expliquent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, si le processus de formation stellaire est bien étudié dans les zones périphériques de la Voie lactée, il reste globalement mal compris dans les environnements extrêmes du centre galactique.

Il s’avère que ces gaz moléculaires froids s’écoulent le long de filaments massifs, longs de plusieurs années-lumière, qui alimentent les amas de matière qui donnent ensuite naissance à de nouveaux astres. Des analyses chimiques ont par ailleurs révélé la présence de dizaines de molécules différentes dans la CMZ, allant du simple monoxyde de silicium à des molécules organiques plus complexes comme le méthanol, l’acétone et l’éthanol.

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Des implications au-delà de la Voie lactée

Selon l’équipe, la zone moléculaire centrale de la Voie lactée constitue le seul noyau galactique suffisamment proche de la Terre pour pouvoir être étudié en détail.

« En étudiant la formation stellaire dans la CMZ, nous pouvons également obtenir une image plus claire de la croissance et de l’évolution des galaxies », estime Longmore. « Nous pensons que cette région partage de nombreuses caractéristiques avec les galaxies de l’Univers primitif, où les étoiles se formaient dans des environnements chaotiques et extrêmes. »

La prochaine mise à niveau des instruments de l’ALMA, associée au télescope extrêmement grand de l’ESO, permettra prochainement de mettre en évidence des structures plus fines de la CMZ, d’identifier des processus chimiques plus complexes et d’observer les interactions entre les étoiles, le gaz et les trous noirs avec une clarté sans précédent. « À bien des égards, ce n’est qu’un début », conclut Ashley Barnes, de l’Observatoire européen austral.

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Précédemment, des astronomes avaient capté un mystérieux signal émis par un objet au centre de la Voie lactée.