Aller au contenu principal
Fils d’un puissant guerrier carthaginois, le jeune Hannibal Barca promit à son père de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour mettre Rome à feu et à sang. Après avoir franchi les Alpes avec son armée, ce fin stratège remporta une importante série de batailles, mais les Romains n’avaient pas dit leur dernier mot.
Hannibal naît en Afrique du Nord en 247 avant notre ère. Vers l’âge de dix ans, il suit son père, le célèbre général carthaginois Hamilcar Barca, alors en pleine conquête de l’Espagne. Hamilcar meurt en 229 avant notre ère, et c’est son gendre, Hasdrubal, qui lui succède et fait du jeune Hannibal l’un des officiers de l’armée carthaginoise.
En 221 avant notre ère, Hasdrubal est assassiné et il est décidé à l’unanimité qu’Hannibal Barca, alors âgé de 26 ans, lui succédera. Le jeune général consolide rapidement ses positions en Espagne, fait de Carthagène sa principale base portuaire et en profite également pour épouser une princesse ibérique.
Deux ans plus tard, Hannibal assiège Sagonte, une cité espagnole indépendante et alliée romaine qui s’est attaquée aux villes carthaginoises voisines. Après huit longs mois de combats, Sagonte tombe enfin, provoquant la colère de Rome qui exige alors la reddition d’Hannibal. En réponse, le général carthaginois projette d’envahir l’Italie, ce qui marque le début de la Seconde guerre punique.
Pendant que son frère, Hasdrubal Barca, est chargé de protéger les intérêts de Carthage en Espagne et en Afrique du Nord, Hannibal rassemble une armée massive, comprenant certaines sources antiques 90 000 fantassins, 12 000 cavaliers et une quarantaine d’éléphants.
L’armée d’Hannibal se lance dans l’une des campagnes militaires les plus célèbres de l’histoire. Après une folle marche de près de 1 600 kilomètres, qui l’a vue franchir successivement les Pyrénées, le Rhône et les Alpes enneigées, elle atteint finalement le centre de l’Italie.
La cavalerie d’Hannibal inflige une cinglante défaite à l’armée du général romain Scipion dans les plaines du Tessin, ce dernier étant par ailleurs grièvement blessé durant la bataille. En 218 avant notre ère, les Carthaginois défont une nouvelle fois les Romains, sur la rive gauche de la rivière Trébie, ce qui pousse certaines tribus gauloises et celto-ligures à venir prêter main forte à Hannibal.
Au printemps de l’an 217 avant notre ère, l’armée du général carthaginois atteint l’Arno, mais malgré une nouvelle victoire face à l’armée romaine au lac Trasimène, Hannibal refuse d’envoyer ses troupes, épuisées par les milliers de kilomètres parcourus et les nombreuses batailles livrées, assiéger Rome.
L’été suivant, pas moins de 16 légions romaines (environ 80 000 soldats, soit plus du double de l’armée d’Hannibal) affrontent les Carthaginois près de la ville italienne de Cannes. Tandis que le général romain Varro place son imposante infanterie au centre de sa formation militaire, Hannibal privilégie une importante cavalerie, ce qui lui permet d’attaquer les troupes romaines par les flancs et de les encercler, les privant ainsi de toute possibilité de retraite.
Cette nouvelle défaite romaine provoque d’importants remous dans le sud de l’Italie, et de nombreuses colonies jusqu’alors alliées de Rome se rangent du côté de l’armée carthaginoise. Mais sous la direction du général Quintus Fabius Maximus, fin stratège militaire, l’armée romaine va progressivement parvenir à repousser les forces d’Hannibal.
Malgré l’arrivée de renforts venus de Carthage commandés par Hasdrubal, les Carthaginois et leurs alliés ne peuvent lutter face aux forces quasi inépuisables de l’Empire romain. En 208 avant notre ère, l’armée de soutien est vaincue et les Romains ont repris le contrôle de nombreux territoires en Italie du Nord.
Pendant ce temps, le jeune Scipion lance ses forces à l’assaut de Carthagène et envahit ensuite l’Afrique du Nord, ce qui force Hannibal et ses troupes à quitter le sud de l’Italie en 203 avant notre ère pour venir défendre leurs terres.
L’année suivante, Hannibal affronte les forces de Scipion près de Zama, une ville antique située à environ 120 kilomètres de Carthage. Cette fois, ce sont les Romains (bien aidés par les Numides) qui triomphent des Carthaginois, tuant quelque 20 000 soldats et ne perdant que 1 500 hommes dans la bataille. C’est d’ailleurs à cette occasion que le général romain reçoit le titre de Scipion « l’Africain ».
Le traité de paix qui met fin à la Seconde guerre punique prive Carthage de toutes ses possessions situées au-delà des côtes de l’Afrique du Nord et l’oblige également à céder sa flotte aux Romains et à ne plus jamais partir en guerre sans l’accord préalable de Rome. Ce qui n’empêche pas pour autant Hannibal de continuer à nourrir le profond désir de vaincre Rome.
Obligé de s’enfuir de Carthage après avoir encouragé Antiochos III, roi de l’Empire séleucide, à prendre les armes contre Rome, Hannibal est contraint à la reddition lorsque son allié a été vaincu. Pour éviter cet affront, il s’enfuit en Crète et sert ensuite différents souverains du monde hellénistique, dont le roi Prusias Ier de Bithynie. Défait par Eumène II de Pergame, allié de Rome, ce dernier est contraint de livrer son illustre hôte aux Romains. Refusant de se rendre, Hannibal préfère se suicider vers 183 avant notre ère.
Pour aller plus loin, découvrez également l’histoire de Teuta d’Illyrie, la reine guerrière qui défia Rome.