Prédateur de poche : ce dinosaure plus petit qu’un poulet bouleverse notre vision de leur évolution

La découverte d’un fossile quasi-complet d’un reptile préhistorique du Crétacé a contribué à éclairer l’évolution des alvarezsauridés, comptant parmi les plus petits dinosaures à avoir jamais foulé la Terre.

Alnashetri cerropoliciensis

Jusqu’à récemment, l’espèce Alnashetri cerropoliciensis était connue à travers les restes fragmentaires d’un unique spécimen argentin, mis au jour en 2012. Comme le souligne Peter Makovicky de l’université du Minnesota, cet ensemble incomplet d’os de membres postérieurs n’avait pas permis d’établir clairement s’il s’agissait d’un juvénile ou d’un adulte.

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« Avec ce nouveau fossile, nous disposons enfin des clés pour déterminer dans quelle mesure A. cerropoliciensis différait des autres alvarezsauridés et comment leur anatomie inhabituelle a évolué », s’enthousiasme le chercheur.

Mis au jour il y a quelques années à La Buitrera, dans le nord de la Patagonie, la créature, qui vivait il y a 95 millions d’années, possédait des membres postérieurs et antérieurs allongés, terminés par trois doigts bien développés. Une analyse approfondie de ses schémas de croissance a permis d’établir qu’il s’agissait d’un dinosaure mature, âgé d’au moins quatre ans au moment de sa mort.

Selon Makovicky, l’animal préhistorique n’aurait pas pesé plus de 700 grammes et se serait également révélé plus petit qu’un poulet. « Il était vraiment minuscule », souligne l’auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature. « On a autrefois supposé que les alvarezsauridés étaient les ancêtres des oiseaux, mais il est aujourd’hui plus clair que jamais qu’il s’agissait de théropodes non aviaires. »

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Mini-prédateur

Auparavant, on pensait que les plus petits alvarezsauridés possédaient des membres antérieurs très courts et robustes, un pouce large et des doigts latéraux atrophiés, ainsi que de minuscules dents.

« La communauté paléontologique estimait que ces caractéristiques anatomiques avaient évolué parallèlement à la diminution de leur volume corporel, car ils ne se nourrissaient que de fourmis et de termites », explique Makovicky. « A. cerropoliciensis, qui représente une branche beaucoup plus ancienne de leur arbre évolutif, ne correspond pas à ce modèle. »

Avec des caractéristiques anatomiques typiques des théropodes carnivores, il semble que les représentants de l’espèce ne se nourrissaient pas seulement d’invertébrés. « Leur éventail de proies était sans doute plus large, ce qui soulève des questions quant à leur trajectoire évolutive inhabituelle », conclut le chercheur.

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En début d’année, un fossile vieux de 230 millions d’années avait réécrit l’histoire des dinosaures.