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Comme deux pierres précieuses qui brillent dans la nuit, les chats, les chiens ou même les renards vous surprennent la nuit et vous transpercent de leur regard ! Les chats et de nombreux autres animaux peuvent en effet réfléchir la lumière de leurs yeux. C’est pourquoi leurs yeux brillent généralement sur des photos prises dans une pièce faiblement éclairée ou s’illuminent lorsqu’ils sont éclairés dans l’obscurité par une lampe de poche ou les phares d’une voiture.
Le chat, maître de la nuit
Les espèces dont les yeux brillent ont évolué pour mieux voir dans des conditions de faible luminosité, soit parce qu’elles cherchent leur nourriture, soit parce qu’elles doivent surveiller leurs prédateurs toute la nuit, soit parce qu’elles chassent principalement à l’aube et au crépuscule. Parmi ces espèces, on pense souvent au chat.
En fait, les chats domestiques peuvent voir dans des conditions qui ne sont que 16 % de la luminosité requise par les humains. Les chats y parviennent grâce à la spécificité de leurs pupilles, ces ouvertures noires situées au milieu des yeux qui s’élargissent et se rétrécissent en fonction de la luminosité. Les pupilles fonctionnent comme des fenêtres, les plus grandes laissant entrer plus de lumière dans l’œil. Et les pupilles d’un chat peuvent devenir jusqu’à 50 % plus grandes que celles d’un humain en cas de faible luminosité. Les chats possèdent également un nombre plus élevé que nous d’un type spécifique de cellules sensibles à la lumière à l’arrière de leurs yeux. Ces cellules, appelées bâtonnets, captent la lumière de faible intensité.
Leur secret ? Le tapetum lucidum
En plus d’avoir de grandes pupilles et beaucoup de bâtonnets, les chats ont quelque chose que les humains n’ont pas : un tapetum lucidum, un terme médical latin qui se traduit par une tapisserie brillante ou éclatante. Le tapetum lucidum est également connu sous le nom de cerne. Il est situé à l’arrière de l’œil, derrière la rétine, où une fine couche de tissu reçoit la lumière, la convertit en signal électrique et envoie ce signal au cerveau pour qu’il interprète l’image.
Le tapetum lucidum du chat est composé de cellules avec des cristaux qui, comme un miroir, renvoient la lumière vers la rétine. Cela donne à la rétine une seconde chance d’absorber davantage de lumière. Le tapetum lucidum du chat est particulier car son composé réfléchissant est la riboflavine, une sorte de vitamine B. La riboflavine a des propriétés uniques qui amplifient la lumière à une longueur d’onde spécifique que les chats peuvent bien voir, ce qui augmente considérablement la sensibilité de la rétine à la faible luminosité.
Chez les chats, le tapetum brille le plus souvent en jaune-vert ou jaune-orange, mais la couleur varie, tout comme leur iris – la partie colorée de leur œil, qui peut être verte, jaune, bleue ou dorée. La variation de la couleur du tapetum n’est pas propre aux chats et peut être observée chez de nombreuses espèces.
Les autres animaux aussi peuvent briller !
De nombreux autres animaux qui ont besoin de voir la nuit ont un tapetum lucidum. Cela inclut les prédateurs comme les proies, du renard sauvage aux moutons. Le tapetum lucidum est également utile aux poissons, aux dauphins et aux autres animaux aquatiques, car il leur permet de mieux voir dans les eaux sombres et troubles.
Chez les animaux terrestres, le tapetum se trouve dans la moitié supérieure de l’œil, derrière la rétine, car ils ont besoin de mieux voir ce qui se trouve sur le sol. Mais chez les animaux aquatiques, le tapetum occupe la majeure partie de l’œil, car ils doivent voir tout ce qui les entoure dans l’obscurité. Comme les chats, le lémurien, un petit primate, et son proche parent, le bébé des buissons, ont également un tapetum super réfléchissant fabriqué à partir de riboflavine.
Même si beaucoup d’animaux ont les yeux brillants, certains petits chiens domestiques n’ont pas cette caractéristique. La plupart des animaux aux yeux bleus et au pelage blanc ou clair ont également perdu cette caractéristique. Ne vous inquiétez donc pas si les yeux de votre chien ou de votre chat ne brillent pas ! La liste des autres espèces dépourvues de tapetum lucidum comprend les porcs, les oiseaux, les reptiles et la plupart des rongeurs et des primates, y compris les humains.