Ce « vaccin inversé » pourrait traiter les symptômes de plusieurs maladies auto-immunes

Les maladies auto-immunes touchent des millions de personnes dans le monde, les privant d’une bonne qualité de vie. Les approches conventionnelles pour traiter ces affections sont concentrées sur la gestion des symptômes et la suppression du système immunitaire. Mais cela pourrait changer, car des scientifiques pourraient avoir trouvé un « vaccin inversé » pour ce type de maladies.

Comment fonctionnent les maladies auto-immunes ?

À titre de rappel, une maladie auto-immune est une condition médicale complexe dans laquelle le système immunitaire de l’organisme – normalement conçu pour se protéger contre les envahisseurs nuisibles tels que les virus et les bactéries – commence par erreur à attaquer ses propres cellules, tissus et organes sains. Cette réponse immunitaire aberrante peut entraîner une inflammation chronique et des lésions dans diverses parties du corps, provoquant un large éventail de symptômes débilitants.

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Les maladies auto-immunes englobent un groupe diversifié de maladies, telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus, la sclérose en plaques et le diabète de type 1. Les approches conventionnelles pour traiter les maladies auto-immunes impliquent généralement l’utilisation de médicaments immunosuppresseurs qui visent à atténuer la réponse immunitaire hyperactive. Cela s’accompagne d’autres médicaments et traitements qui permettent également d’atténuer les autres symptômes de la maladie.

Autrement dit, cela signifie que les maladies auto-immunes sont chroniques et donc incurables. Cela ne signifie pas que les traitements sont inutiles, puisqu’ils peuvent grandement améliorer la qualité de vie des patients. D’ailleurs, un nouveau type de traitement pourrait changer la donne dans la gestion des maladies auto-immunes : les vaccins inversés. Il faut savoir que, normalement, un vaccin apprend au système immunitaire à reconnaître un envahisseur viral ou bactérien comme un ennemi qui doit être détruit.

Un vaccin qui s’inspire du mécanisme du foie

Des chercheurs de l’université de Chicago ont réussi à créer un vaccin inversé qui fait le contraire. Autrement dit, le vaccin inversé supprime la mémoire du système immunitaire d’une molécule qui, dans la lutte contre les agents pathogènes, serait indésirable, mais, dans le contexte de maladies auto-immunes, pourrait s’avérer curative. Par exemple, dans le cas de la sclérose en plaques, le vaccin inversé empêcherait les cellules immunitaires d’attaquer la myéline, la couche protectrice qui entoure les cellules nerveuses.

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Notons que les chercheurs se sont inspirés d’un mécanisme existant pour leur vaccin inversé. Ils étaient notamment conscients de l’importance du foie dans la médiation de la tolérance locale et systémique aux auto-antigènes et aux antigènes étrangers. Ils ont ainsi exploité le mécanisme naturel de l’organe qui consiste à marquer les molécules des cellules décomposées avec un indicateur « ne pas attaquer » pour prévenir les réactions auto-immunes aux cellules qui meurent par des processus naturels.

En couplant un antigène avec une molécule ressemblant à un fragment de cellule âgée, le foie l’a reconnu comme étant un ami plutôt que comme un ennemi, créant ainsi le fameux vaccin inversé. Dans le cadre de l’étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Biomedical Engineering, le nouveau vaccin n’a été testé que sur des souris, mais les résultats obtenus étaient prometteurs. Des essais cliniques sont déjà en cours pour certaines maladies auto-immunes et les résultats donneront de plus amples informations sur l’efficacité et la sûreté du vaccin. Par ailleurs, ce « vaccin inversé » apprend au système immunitaire à ne pas attaquer les composés bénéfiques.