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Récemment, des scientifiques ont découvert des traces d’un ancien tsunami survenu il y a environ 115 millions d’années au Japon. Ces traces étaient dissimulées dans de l’ambre d’arbres datant de l’époque des dinosaures. Cela offre aux paléontologues une nouvelle façon d’identifier les tsunamis passés. Explications.
Une déformation particulière
Comme l’ont expliqué les chercheurs dans leur étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Scientific Reports, ces échantillons d’ambre présentent une déformation particulière qui suggère que des arbres et débris végétaux ont été rapidement emportés par l’océan et ont coulé au fond de la mer il y a environ 115 millions d’années. Ils ont interprété cela comme la preuve d’un ou plusieurs tsunamis.
Habituellement, les scientifiques estiment des tsunamis passés à partir de preuves géologiques, comme des rochers fossilisés, ou en observant les changements brusques dans les dépôts sédimentaires près des côtes. Toutefois, il peut être difficile de distinguer les traces de tsunamis dans les archives fossiles des violentes tempêtes, qui laissent des dépôts similaires.
Les structures en flammes
Lorsqu’un tsunami emporte des arbres et des débris végétaux, l’ambre est également transporté vers l’océan. En étant emporté, il laisse derrière lui une trace de ce tsunami. Dans le cadre de leur étude, les chercheurs ont analysé les dépôts de silice riches en ambre de la carrière de Shimonakagawa, dans le nord d’Hokkaido, au Japon, qui ont été déposés il y a entre 116 et 114 millions d’années, au cours de la période du Crétacé inférieur (il y a 145 à 100 millions d’années), lorsque cette région était un fond marin profond. Et pour observer la structure de l’ambre, ils ont utilisé l’imagerie par fluorescence, une technique qui photographie les échantillons d’ambre tout en projetant de la lumière ultraviolette dessus.
Résultat : les échantillons d’ambre présentaient un motif similaire à ce que les géologues appellent des structures en flammes, autrement dit une déformation qui se produit lorsque des sédiments meubles se déposent quelque part et changent de forme avant de durcir complètement, créant des langues de flammes pointant vers le haut entre les couches sédimentaires. Les dépôts d’ambre prennent plus fréquemment d’autres formes, car la résine des arbres sèche à l’air libre.
L’équipe de recherche a interprété ces structures de flammes comme signifiant que « l’ambre a été soudainement emporté de la terre ferme vers l’océan par un ou plusieurs tsunamis, sans avoir été exposé à l’air (ce qui l’aurait durci), puis a coulé au fond de la mer. L’ambre aurait alors été recouvert d’une couche de limon et préservé pendant des millions d’années. »
Les tsunamis en cause
« Identifier les tsunamis est généralement difficile. Il n’était pas immédiatement évident que les tsunamis soient à l’origine des échantillons d’ambre inhabituels », a déclaré Aya Kubota, co-auteure de l’étude et paléontologue à l’université Chuo de Tokyo. « En combinant des observations de terrain détaillées avec les structures internes de l’ambre, nous avons pu conclure que la cause la plus plausible était les tsunamis. »
D’autres indices provenant de la région ont corroboré cette hypothèse, notamment des traces d’un glissement de terrain à proximité, de la même époque, probablement causé par un tremblement de terre, d’importants amas de boue apparemment arrachés par la destruction du fond marin, et de gros troncs d’arbres sur ce qui était alors le fond marin. De violentes vagues de tempête n’auraient pas affecté le fond marin de cette manière. Et si les troncs d’arbres s’étaient empilés lentement au fil du temps, ils auraient montré des signes d’érosion, ce qui n’était pas le cas de ces troncs. Tout cela suggère donc que des débris végétaux ont été transportés rapidement vers le fond marin.
« Un aperçu rare et précis des processus de dépôt »
Les chercheurs ont finalement rapporté que l’examen des preuves géologiques et fossiles des fonds océaniques donne une image plus complète des tsunamis précédents, et que l’examen des dépôts d’ambre peut fournir des informations qui aident à différencier les tsunamis dans les archives préhistoriques des tempêtes violentes.
« La résine offre un aperçu rare et précis des processus de dépôt », a ajouté Kubota. « Bien que l’étude de l’ambre se soit généralement concentrée sur des organismes comme les insectes piégés dans des échantillons, le concept émergent de sédimentation de l’ambre offre un potentiel prometteur pour fournir des informations uniques sur les processus sédimentologiques. »
Par ailleurs, le plus grand tsunami jamais enregistré faisait plus de 500 mètres de haut.