Pourquoi la tomate a été considérée comme toxique pendant 200 ans en Europe ?

La tomate est un fruit très utilisé de nos jours : dans nos jardins, pour la santé comme pour le goût. Mais ce n’était pas le cas il y a plusieurs siècles. En effet, ce fruit a longtemps été considéré comme toxique parce que plusieurs personnes ont perdu la vie en le consommant. A partir de là, les mythes sur l’existence d’une « pomme empoisonnée », nom que les chercheurs ont donné à la tomate, ont alimenté les discours populaires durant 200 ans.

Une plante très redoutable

La tomate a reçu le surnom de « pomme empoisonnée » après que des aristocrates sont tombés malades et sont même morts en la mangeant. Pourtant, la vérité sur ces intoxications était tout autre. En effet, lorsqu’ils mangeaient la tomate, les aristocrates utilisaient des assiettes en étain pleines de plomb. Ensuite, l’acidité de la tomate extrayait ses constituants solubles provoquant un empoisonnement au plomb. La véritable raison de la mort ne concerne pas la tomate mais plutôt le plomb.

Lire aussi Découverte d’étranges vestiges sur un site cérémoniel préhistorique en Suède

Les rumeurs sur la toxicité de la tomate ont commencé. En effet, faisant partie de la famille des solanacées, la tomate contient des alcaloïdes tropaniques, des toxine. L’herboriste italien Pietro Andrea Matthioli comparait ce fruit à la mandragore ou à la morelle pour ses propriétés aphrodisiaques. En outre, en 1957, John Gerard augmentait la peur de l’empoisonnement avec des opinions non fondées car mal interprétées. Parmi ses affirmations : « La tomate est une plante entière comme de rang et de saveur puante » ou bien « les feuilles et la tige du plant de tomate sont toxiques, le fruit ne l’est pas ». A partir de là, le caractère toxique de la tomate a été au centre des discussions en Grande-Bretagne et dans les colonies d’Amérique du Nord durant 200 ans.

De toxique à indispensable en cuisine

Etant un fruit venant de Méso-Amérique, certains chercheurs pensaient que la tomate se consommait mieux en milieu chaud. En outre, selon les chercheurs, les conquistadors ont apporté la graine de la tomate en Europe, uniquement pour orner les jardins. Par ailleurs, le Dr Fuller pensait qu’un ver crachait des toxines sur les tomates. Mais l’entomologiste Benjamin Walsh a démontré le contraire. A partir de là, les doutes se sont estompés petit à petit et les sociétés agricoles ont commencé à planter différentes variétés de tomates.

En 1710, William Salmon a publié dans Botanologia que la tomate faisait partie des fruits comestibles dans certaines régions. Les nouvelles se sont répandues lentement et de nombreuses personnes ont commencé à la cultiver. En outre, des cuisiniers du monde entier ont commencé à concocter plusieurs recettes à base de tomate, entre autres la pizza en 1880. Parallèlement, Joseph Campbell a cherché à conserver la tomate en créant la soupe de tomate condensée. Tout cela a permis de produire des tomates en grande quantité. Ainsi, la production des États-Unis est évaluée à 3,32 milliards de tomates fraîches livrées en 2009.

Lire aussi Des randonneurs découvrent des empreintes vieilles de 280 millions d’années dans les Alpes

Pour aller plus loin, voici 10 faits fascinants que vous ignorez peut-être sur les tomates.