L’atmosphère de Titan, la lune de Saturne, se comporte de manière très étrange

Récemment, dans le cadre d’une nouvelle étude, des chercheurs ont découvert que l’atmosphère épaisse et brumeuse qui enveloppe Titan, la plus grande lune de Saturne, se comporte d’une manière très particulière. Explications.

Comme cela est expliqué dans un nouvel article publié dans The Planetary Science Journal, une équipe de scientifiques a analysé 13 années d’observations infrarouges thermiques enregistrées par la NASA et la mission Cassini-Huygens de l’Agence spatiale européenne. Ils ont découvert que l’atmosphère de Titan oscille comme un gyroscope en fonction des saisons de son cycle de près de 30 ans terrestres, au lieu de tourner en ligne avec sa surface.

Lire aussi La NASA découvre un « mur de feu » aux confins du Système solaire

« Le comportement de l’inclinaison atmosphérique de Titan est très étrange », a déclaré dans un communiqué Lucy Wright, auteure principale de l’article et chercheuse postdoctorale à l’université de Bristol. « L’atmosphère de Titan semble agir comme un gyroscope, se stabilisant dans l’espace. »

En revanche, face à cette découverte, les scientifiques sont désormais confrontés à encore plus de questionnements concernant Titan. « Nous pensons qu’un événement passé a pu faire dévier l’atmosphère de son axe de rotation, la faisant osciller. Plus intrigant encore, nous avons constaté que l’ampleur de cette inclinaison varie selon les saisons de Titan », a précisé Lucy Wright.

Nick Teanby, coauteur et planétologue à l’université de Bristol, ajoutant : « Ce qui est intrigant, c’est que la direction de l’inclinaison reste fixe dans l’espace, sans être influencée par le Soleil ou Saturne. Cela nous aurait donné des indices sur la cause. Au lieu de cela, nous nous trouvons face à un nouveau mystère. »

Lire aussi Plongez au coeur de la nébuleuse de l’Œil de Chat sur cette magnifique photographie

Finalement, « le fait que l’atmosphère de Titan se comporte comme une toupie déconnectée de sa surface soulève des questions fascinantes, non seulement pour Titan, mais aussi pour comprendre la physique atmosphérique plus largement, y compris sur Terre« , a conclu le co-auteur et planétologue du centre Goddard de la NASA, Conor Nixon.

Par ailleurs, Titan pourrait bien abriter une vie extraterrestre, selon une étude.