Des fossiles révèlent la véritable taille du terrifiant Liopleurodon

L’analyse de restes fossilisés d’un Liopleurodon, découverts par hasard dans un musée anglais, a offert un aperçu unique des mensurations monstrueuses de ce géant marin du Jurassique.

Géant marin préhistorique

Reconnaissables à leur tête allongée rappelant celle d’un crocodile et leurs quatre puissantes nageoires semblables à des pagaies, les pliosaures faisaient partie des plus grands prédateurs marins de la période jurassique (il y a 201 à 145 millions d’années). Leur morphologie suggère qu’il s’agissait de chasseurs embusqués. Possédant une mâchoire plus puissante que celle du T. rex, ceux-ci attendaient patiemment leurs proies puis bondissaient sur elles et les déchiquetaient avec leurs dents acérées.

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« Nous savons que ces pliosaures étaient des créatures redoutables qui parcouraient les mers qui recouvraient l’Oxfordshire il y a 145 à 152 millions d’années », souligne David Martill, de l’université de Portsmouth. « Ils étaient au sommet de la chaîne alimentaire marine et s’attaquaient probablement aux ichtyosaures, aux plésiosaures à long cou et peut-être même à des crocodiles marins plus petits. »

La taille du Liopleurodon, considéré comme le reptile marin le plus évolué de la famille des pliosaures, a pu être établie grâce à l’analyse de quatre vertèbres issues des archives du County Hall Museum d’Abingdon, au Royaume-Uni. L’ensemble des témoignages fossiles provenaient de la formation argileuse de Kimmeridge, datant de la fin du Jurassique.

L’utilisation de l’imagerie laser a permis d’estimer que ce spécimen adulte mesurait entre 9,8 et 14,4 mètres de long, faisant de l’espèce le plus grand pliosaure jamais découvert. Auparavant, ce titre était détenu par le Kronosaurus, dont la longueur maximale avait été fixée à 11 mètres.

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Des spécimens probablement plus grands

Selon l’équipe, dont les travaux ont été publiés dans la revue Proceedings of the Geologists’ Association, le fait que les pliosaures puissent atteindre deux fois la taille d’une orque moderne bouleverse notre vision de telles créatures.

« Il est fabuleux de prouver qu’une espèce de pliosaure aussi gigantesque évoluait dans les mers du Jurassique supérieur », estime Martill. « Il ne serait pas surprenant qu’un jour, nous trouvions des preuves évidentes que ses représentants pouvaient atteindre des tailles encore plus importantes. »