Le système stellaire « mathématiquement parfait » HD 110067 serait plus jeune que prévu

Un système stellaire situé à 105 années-lumière de la Terre, jusque-là jugé vieux de 8 milliards d’années, pourrait en réalité être beaucoup plus jeune, selon une nouvelle étude. Cette réévaluation de l’âge de l’étoile HD 110067 pourrait réduire les chances de découvrir des mondes habitables dans ce système, en particulier sur ses six exoplanètes en orbite.

L’âge de HD 110067

HD 110067 est située dans la constellation de Coma Berenices, à 105 années-lumière de la Terre. Cette étoile coordonne les trajectoires de ses six exoplanètes par interaction gravitationnelle. Néanmoins, des études récentes indiquent que ce système stellaire pourrait être beaucoup plus jeune qu’on ne le pensait, ce qui pourrait réduire la probabilité d’y trouver des mondes habitables.

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Les premières estimations de l’âge de l’étoile, basées sur le diagramme de Hertzsprung-Russell, qui relie luminosité et température des étoiles, l’avaient évalué à environ 8 milliards d’années. Mais cette méthode est moins fiable pour les étoiles moins massives que le Soleil, selon Klaus-Peter Schröder, astronome à l’université de Guanajuato, au Mexique.

Pour une estimation plus précise, Schröder et son équipe ont étudié d’autres caractéristiques de l’étoile, comme son activité et son taux de rotation. Leur étude, publiée dans Astronomy & Astrophysics, a conclu que l’étoile aurait environ 2,5 milliards d’années, soit 5,5 milliards d’années de moins que les calculs précédents.

Une nouvelle méthode pour déterminer l’âge des étoiles

Les chercheurs ont pu observer que l’étoile est beaucoup plus active que ce que l’on attendrait d’une étoile âgée de 8 milliards d’années. En effet, les jeunes étoiles sont plus sujettes à des émissions lumineuses intenses, notamment dans les longueurs d’onde du calcium ionisé, un élément facilement détectable dans les atmosphères stellaires chaudes. Cette activité a permis de réévaluer son âge avec plus de précision.

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L’équipe a aussi examiné la vitesse de rotation de l’étoile, qui ralentit au fil du temps. HD 110067 met environ 20 jours pour faire un tour complet, contre 27 jours pour le Soleil, plus vieux et plus lent. Ces éléments ont permis de situer l’étoile à un stade précoce de son évolution, confirmant son âge à 2,5 milliards d’années.

Les chercheurs ont également comparé HD 110067 à d’autres étoiles similaires, comme Sigma Draconis, dont l’évolution suit un rythme comparable. Ces observations ont permis de réduire considérablement l’écart entre les anciennes et nouvelles estimations de l’âge de l’étoile. Cette estimation a été saluée par Adam Burgasser, chercheur en exoplanètes à l’université de Californie à San Diego, qui a souligné que l’approche de l’équipe était rigoureuse et que cette précision améliorerait la compréhension de l’évolution des exoplanètes autour de HD 110067.

Le système stellaire et ses exoplanètes

Le fait que l’âge de HD 110067 soit plus jeune que prévu ne remet pas en question l’harmonie des exoplanètes du système. Selon Schröder, il est possible que certaines des planètes internes aient commencé leur danse gravitationnelle, dite « verrouillage par les marées », après seulement un milliard d’années, où un côté de la planète reste toujours orienté vers son étoile, comme la Lune autour de la Terre.

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Cependant, la jeunesse de l’étoile pourrait nuancer les perspectives de vie dans ce système. Actuellement, les six planètes connues du système se trouvent à proximité de l’étoile, où les températures sont trop élevées pour supporter la vie telle que nous la connaissons. Mais il est possible que d’autres planètes, plus éloignées, se trouvent dans une zone où les conditions seraient plus clémentes. Cette hypothèse reste ouverte, bien que la forte activité rayonnante des jeunes étoiles, qui émettent des rayons X et gamma, pourrait rendre cet environnement hostile à la vie. 

Ainsi, bien que l’âge réajusté de HD 110067 rende moins probable la présence de vie sur ses planètes internes, il n’exclut pas la possibilité d’autres mondes habités plus éloignés de l’étoile. Par ailleurs, l’alignement des 8 planètes du Système solaire est-il un phénomène possible ?