En étudiant une super-éruption vieille de 79 500 ans, des chercheurs font une découverte intrigante

La super-éruption de Los Chocoyos est considérée comme l’une des plus importantes de l’ère quaternaire. Alors qu’il était depuis longtemps supposé que cet évènement survenu en Amérique centrale avait entraîné un refroidissement suffisamment prolongé pour déclencher une période glaciaire, de nouvelles analyses brossent un tableau bien différent.

L’évènement de Los Chocoyos

Comme leur nom l’indique, les super-éruptions volcaniques se révèlent largement plus violentes que les éruptions classiques, et également plus rares. On estime qu’une poignée de ces évènements, laissant dans leur sillage une vaste dépression en forme de cratère appelée caldeira, se sont produits au cours des 100 000 dernières années.

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Les carottes de glace constituent des archives climatiques précieuses. Récemment, des chercheurs de l’université de St Andrews (Écosse) ont examiné des spécimens prélevés en Antarctique et au Groenland afin de dater précisément le violent évènement éruptif de Los Chocoyos, et d’obtenir un aperçu précis de ses conséquences sur le climat.

En étudiant leur composition et leurs concentrations de matériaux volcaniques (téphras, sulfates…), l’équipe a identifié l’empreinte géochimique de la super-éruption de l’Atitlán, au Guatemala, et déterminé que celle-ci s’était produite il y a environ 79 500 ans. De façon intrigante, ces analyses ont également révélé des perturbations climatiques mondiales à court terme, ayant persisté des décennies plutôt que des siècles.

Des résultats inattendus

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, ces résultats modifient radicalement notre vision des conséquences de l’évènement de Los Chocoyos et soulèvent des questions intrigantes sur les effets des super-éruptions au cours de l’histoire de la Terre.

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« Au cours des dernières décennies, l’impact des super-éruptions sur le climat mondial a fait l’objet de débats, notamment pour savoir si elles pouvaient contribuer à l’apparition des conditions froides caractéristiques des périodes glaciaires », écrivent les chercheurs. « La preuve que le climat est revenu aux conditions antérieures à l’éruption dans les années ou décennies ayant suivi ces émissions catastrophiques de sulfate volcanique constitue une avancée passionnante pour notre compréhension des interactions volcanisme-climat. »

En dépit de la brièveté relative de leurs effets sur le climat, de tels évènements peuvent radicalement affecter la vie terrestre. Heureusement, d’après les calculs de Helen Innes et ses collègues, la probabilité qu’une super-éruption se produise au cours du prochain siècle ne dépasse actuellement pas 0,12 %.

Il y a quelques années, des chercheurs avaient identifié les traces de deux anciennes super-éruptions cataclysmiques à Yellowstone.

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